Tempête du désert:
Trente ans plus tard

Lorsque Saddam Hussein prend le pouvoir en 1979, l'Irak est libre de toute dette, repose sur des réserves de change de 35 milliards de dollars et bénéficie de revenus pétroliers qui, pour la seule année 1980, rapportent au pays 26 milliards de dollars.

Tout change le 22 septembre 1980, lorsque le dictateur envahit l'Iran, déclenchant huit années de guerre qui dévasteront l'économie irakienne.

Alors que les combats se prolongent, les revenus pétroliers se tarissent et l'Irak brûle ses réserves. Débouté par les bailleurs de fonds internationaux, Saddam plaide sa cause auprès d’États sympathisants du Golfe. À la fin de la guerre, l’Irak accumule une dette de 40 milliards de dollars envers ses voisins.

Avant la guerre avec l’Iran, les exportations du pétrole irakien au sein de l’Opep plaçaient le pays à la deuxième place en matière de volume, juste après l’Arabie saoudite. En 1979, l’Irak exporte 3,3 millions de barils par jour, ce qui représente 11,4% des exportations totales de l’Opep, et rapporte au pays 21,4 milliards de dollars. En 1983, à peine trois ans après le début de la guerre, ses exportations de pétrole tombent à 0,74 million de barils par jour, générant des revenus de seulement 7 milliards de dollars.

«Paradoxalement, alors que la guerre se poursuivait sur le sol irakien et que les revenus pétroliers continuaient de baisser, la dépendance de l’Irak envers cette source de revenus – qui servent à couvrir les importations militaires et non militaires essentielles, assurent le service de la dette extérieure et constituent la base de nouveaux emprunts – s’est accrue», écrit le célèbre économiste irakien Abbas Alnasrawi dans son livre de 1994 The Economy of Iraq: Oil, Wars, Destruction of Development and Prospects, 1950-2010.»

«Le changement de l’équation économique en Irak a provoqué une dépendance croissante du régime envers le soutien financier que ses voisins, en particulier l'Arabie saoudite et le Koweït, étaient prêts à fournir.»

Le Koweït et l'Arabie saoudite acceptent de produire et de vendre environ 0,3 million de barils par jour de leur propre pétrole au nom de l'Irak, tandis que le Royaume prend des mesures pour renforcer la solvabilité de l'Irak sur les marchés financiers internationaux et lui permet de construire des oléoducs sur le territoire saoudien.

Les deux pays concèdent également une série de prêts – une générosité qui contribue à maintenir l'Irak à flot pendant la guerre, mais qui finira par jouer contre lui. Saddam se retourne contre les deux États auxquels il doit sa survie même, exigeant que les pays du Golfe annulent les prêts qui, insiste-t-il, devraient être considérés comme un signe de gratitude pour la lutte de l’Irak contre l’expansionnisme iranien.

La pénurie de pétrole de l’Irak, dit-il, ne doit pas être imputée à la guerre mais à «l’abondance du marché du pétrole» générée par l’augmentation de la production pétrolière du Koweït pendant la crise, qui a entraîné l’effondrement des prix du pétrole et empêché la relance de l’économie irakienne.

Durant l’année 1990, l'Irak exerce une pression continue sur l'Opep pour qu'elle limite sa production. Le conflit déborde le 17 juillet, lorsque Saddam menace ouvertement d'entreprendre une action militaire contre le Koweït et les Émirats arabes unis – menace étayée par les 100 000 soldats qu’il masse à la frontière koweïtienne.

Le 25 juillet, un compromis avec l'Opep désamorce la crise. La décision du Koweït et des Émirats arabes unis de réduire la production de pétrole qui fait grimper les prix mondiaux fait la une des journaux dans le monde entier.

À midi ce jour-là, à Bagdad, April Glaspie, ambassadrice américaine en Irak, est convoquée par Saddam. C’était, comme le relate la dépêche de Mme Glaspie à Washington, la première fois qu’il convoquait un ambassadeur des États-Unis, et son rapport sur la réunion dresse un bilan fascinant de l’état d’esprit du président irakien.

Au cours de cette réunion qui a duré deux heures, il fut «cordial, raisonnable et même chaleureux», mais il a rapidement commencé à dresser la liste de ses griefs contre les États-Unis, le Koweït et les Émirats arabes unis. L'Irak, a-t-il admis, était en grave difficulté financière. Après sa «victoire» sur l'Iran, qui, selon lui, avait «marqué un tournant historique pour le monde arabe et pour l'Occident», l'Irak méritait «un plan Marshall», référence au programme d'aide américain en Europe occidentale après la Seconde Guerre mondiale.

Saddam se plaint alors «de la volonté de baisser le prix du pétrole», et de «certains cercles» du gouvernement américain qui travaillent à sa succession. Les États-Unis, dit-il, encouragent également «ceux qui portent atteinte à l’Irak» – une référence aux EAU et au Koweït.

Mme Glaspie rapporte: «À ce stade, Saddam évoque la fierté des Irakiens pour lesquels c’est “la liberté ou la mort”.» Bien que conscient «que le gouvernement américain peut envoyer des avions et des roquettes et faire plier l’Irak», il demande aux États-Unis «de ne pas humilier l’Irak».

L'ambassadrice demande alors à Saddam pourquoi il a positionné autant d'unités de la Garde républicaine à la frontière avec le Koweït. Saddam répond : «Comment pouvons-nous leur faire comprendre [au Koweït et aux EAU] à quel point nous souffrons?»

La principale conclusion américaine de la réunion sera que «l’Irak a une position amicale».

Le lendemain, le New York Times rapporte: «Le succès apparent des Irakiens à la réunion des nations de l'Opep qui a commencé aujourd'hui intervient alors que les tensions dans la région du Golfe semblent diminuer considérablement, en grande partie grâce aux pourparlers de paix rapides entre l'Irak, le Koweït et l'Arabie saoudite, entrepris par le président égyptien, Hosni Moubarak.»

«Le président Moubarak déclare que l'Irak a accepté un règlement pacifique de ses différends sur la politique pétrolière avec le Koweït et les Émirats arabes unis.» Le 28 juillet, l’Opep ayant officiellement accepté de réduire la production – répondant ainsi au désir de l’Irak de voir les prix du pétrole augmenter – les États pétroliers saluent ce que Hisham Nazer, le ministre saoudien du Pétrole, qualifie d’«accord historique». «Je suis confiant, cela aboutira» déclare-t-il.

Certes, au cours des jours suivants, la menace de conflit semble reculer. Le 31 juillet, des délégations irakienne et koweïtienne s’envolent pour Djeddah en vue de pourparlers organisés par Moubarak et le roi Fahd d'Arabie saoudite. Le roi reçoit les délégations et, après une première journée de pourparlers, les convie à un dîner au palais Al-Hamra. 

Les médias locaux reflètent alors un sentiment général d'optimisme. La réunion, commente le journal saoudien Al-Yaum, «conduira certainement à la réalisation des ambitions des dirigeants arabes de tenir la nation arabe à l'écart de toute divergence qui pourrait entraver le processus de solidarité arabe».

Un tel optimisme se révèle toutefois exagéré. Le 1^er août, les pourparlers sont au point mort. À Washington, le secrétaire d’État adjoint américain John H. Kelly convoque l’ambassadeur d’Irak Mohammed Sadek al-Mashat, l’avertissant que le différend «doit être réglé pacifiquement».

La question est cruciale pour les États-Unis, devenus de plus en plus dépendants du pétrole étranger au cours des cinq dernières années. Leurs importations étaient passées de 5,1 millions de barils par jour en 1985 à une moyenne de 8,3 millions en avril 1990, dont la moitié provenait des producteurs de l'Opep.

Brent Scowcroft, conseiller à la sécurité nationale du président George H.W Bush, a rappelé plus tard que les États-Unis considéraient le désaccord entre l'Irak et les États du Golfe comme «une lutte pour le contrôle de l'Opep, une lutte essentiellement entre l'Arabie saoudite et les radicaux, pour maintenir la production à flot et des prix raisonnables, ou essayer d’acculer le monde industrialisé».

En juillet, agacés par les positions irakiennes et les menaces manifestes contre le Koweït et les Émirats arabes unis, les États-Unis envoient deux avions de ravitaillement en vol et un certain nombre de navires de guerre dans le Golfe pour un exercice conjoint avec les forces des Émirats arabes unis, une mesure destinée à «renforcer un ami et poser des limites à Saddam Hussein».

Pourtant, même au Koweït, au début du mois d'août, «la plupart des gens refusaient d’envisager une invasion», rappelle Kirsty Norman, une conservatrice américaine qui travaillait au Musée national du Koweït durant l'été 1990.

«Le régime de Saddam Hussein avait déjà pris des positions et menacé, et les désaccords de cet été sur ses droits sur le pétrole et ses prix ne devaient certainement pas entraîner la guerre», écrivait-elle dans un article de la revue Museum Management and Curatorship en 1997.

Le 1^er août, le New York Times rapporte que «malgré les tensions… l'administration Bush est persuadée que l'Irak tente d'intimider le Koweït pour imposer sa volonté concernant les prix du pétrole et autres différends, mais ne planifie nullement une attaque majeure contre le Koweït.» Il conclut que seule «une petite minorité de spécialistes au sein de l’administration ont fait valoir que l’Irak pourrait lancer une invasion contre le Koweït».

Mais la minorité a eu raison finalement… Aux premières heures du 2 août 1990, les troupes irakiennes attaquent la frontière du Koweït.

Tard dans la soirée du 1^er août 1990, le prince saoudien Khaled ben Sultan recevait des amis dans sa ferme près de Riyad, après une journée passée au quartier général de la défense aérienne.

«S’il y avait bien une chose à laquelle je ne pensais pas à ce moment-là, c’était la guerre», a écrit le général dans un article écrit en 1993 pour le journal du Royal United Services Institute (RUSI), un groupe de réflexion international sur la défense et la sécurité basé à Londres. «Nous étions encore en train de siroter un café après un dîner barbecue lorsque le téléphone a sonné et j'ai appris que le Koweït était attaqué». Sa première réaction est l'incrédulité. «Les Arabes peuvent être en désaccord, mais ils ne s’envahissent généralement pas les uns les autres.»

Dans une interview en arabe pour Al-Arabiya, le 16 février 2021, Raghad Hussein, la fille de Saddam Hussein, a refusé de condamner son père quand on lui a demandé pourquoi il avait décidé d'envahir le Koweït, et si elle pensait qu'il avait commis une erreur en le faisant.

«Ils ont péché contre nous et nous avons péché contre eux», a-t-elle répondu. «Les deux parties se sont mutuellement fait du mal. Les frères se sont battus et ont péché l'un contre l'autre.»

«Ce ne fut pas une période facile», a-t-elle ajouté. «Nous avons des liens amicaux et fraternels avec les Koweïtiens. Certains membres de leurs familles sont des amis à nous. Cette décision n'a pas été facile pour nous en tant que famille, (et) j’imagine que ça ne l’a pas été pour mon père non plus.»

L'Irak, explique-t-elle, était seul à l'époque. «Nous avons perdu des martyrs par centaines. Les médias n'ont mentionné que ceux de l'autre côté, que Dieu ait pitié de leur âme. Ils ont perdu beaucoup de martyrs aussi [mais] les deux camps ont perdu, et les deux pays ont payé leur part de sang.»

Les chars irakiens ont franchi la frontière avec le Koweït aux toutes premières lueurs du matin le 2 août et à 4 heures, les forces spéciales irakiennes se trouvaient déjà aux portes du palais Dasman.

À Djeddah, le rédacteur en chef d’Arab News, Khaled Almaeena, est réveillé par un appel téléphonique tôt le matin. «Mohammed Ali, l'opérateur du téléimprimeur d'Arab News, était en ligne», se souvient-il. «À l'époque, le téléimprimeur nous apportait les nouvelles, parfois peu et parfois par flots. Ali m'a dit que des informations circulaient sur l'invasion du Koweït par des troupes irakiennes.»

Khaled Almaeena arrive à la rédaction vers 6 heures du matin. «Nous avons commencé à lire les premières nouvelles qui nous parvenaient. À cette époque, la communication n’était certes pas rapide. Il n'y avait ni Internet ni téléphones portables. Pour obtenir des informations de première main, j'ai appelé un de mes amis au Koweït, qui m’a dit: ʺOui, je vois des chars irakiens dans les ruesʺ… Nous sommes restés en contact pendant environ trois heures et demie avant que son téléphone ne s'éteigne», se souvient le rédacteur en chef.

Plus tard, Arab News sera le premier journal à pénétrer dans le Koweït libéré, alors que les puits de pétrole sabotés par les Irakiens en retraite brûlent encore. 

L'attaque surprise de l’Irak marque le début d'une difficile période d'occupation de sept mois pour le Koweït et d'une course des forces de la coalition pour se doter d'une force suffisante afin d’empêcher Saddam de déferler sur l'Arabie saoudite et les autres États pétroliers du Golfe.

Selon des récits ultérieurs émanant de prisonniers de guerre irakiens, les forces spéciales de Saddam avaient pour mission de s'emparer du palais Dasman et de capturer ou de tuer l'émir koweïtien, cheikh Jaber al-Ahmad al-Sabah.

Alerté juste à temps, l'émir et les membres de sa famille parviennent à quitter rapidement le palais pour passer de l’autre côté de la frontière saoudienne, située à 70 kilomètres. Certains membres de la famille Al-Sabah ne sortent toutefois pas indemnes de l’attaque irakienne. Parmi les victimes de la brève mais sanglante bataille pour le contrôle du palais figure le frère cadet de l’émir, le cheikh Fahad al-Ahmad al-Jaber al-Sabah, qui serait mort en le défendant.

L’armée koweïtienne, petite et en infériorité numérique, se trouve attaquée par surprise lorsque plus de 100 000 soldats irakiens et 700 chars, appuyés par des avions de combat et des hélicoptères, franchissent la frontière.

Comme l’expliquait un rapport exhaustif du Pentagone sur la conduite de la guerre du Golfe en avril 1992, «la résistance militaire koweïtienne n'était pas coordonnée et malgré des actes de bravoure individuels, les forces koweïtiennes se sont trouvées totalement surpassées».

Surpassées, peut-être, mais obstinées. Le mauvais temps sur les aérodromes irakiens a retardé d'environ une heure le décollage des escadrons chargés de détruire les forces aériennes koweïtiennes sur le terrain, et les pilotes koweïtiens ont profité de ce bref sursis pour décoller.

La petite force aérienne koweïtienne est parvenue à attaquer des flottes d'hélicoptères, décrites par un témoin oculaire comme «un essaim d'abeilles», qui transportaient les troupes irakiennes au-delà de la frontière. Pilotant des chasseurs français Mirage F1 et des McDonnell Douglas A-4 Skyhawks de fabrication américaine, des pilotes koweïtiens ont abattu plus de 20 hélicoptères, au moins sept avions de combat de fabrication russe et un avion cargo militaire Iliouchine.

Les pilotes se sont battus même après que des avions irakiens ont bombardé les pistes de la base aérienne d'Ahmad al-Jaber, les mettant hors-service. Ce n’est que lorsque les troupes au sol irakiennes ont fini par envahir les bases aériennes koweïtiennes que les pilotes ont pris la direction de l’Arabie saoudite. Plus tard, ils feront une nouvelle fois preuve de leur vaillance en aidant la coalition internationale à libérer leur pays.

Bien que débordée, l’armée koweïtienne a mené une série de batailles valeureuses avant que les survivants ne finissent par traverser la frontière saoudienne, se regroupant dans la ville de Hafr al-Batin, à l’est du pays, à environ 230 kilomètres de Koweït.

Un compte rendu publié en 1995 dans le bulletin de formation de l'armée américaine Armor a fait le récit de la «bataille des ponts», dans laquelle la 35ᵉ brigade Shaheed, composée de deux bataillons munis de chars britanniques Chieftain, a infligé de lourdes pertes aux Irakiens dans une série de combats sur et autour de l'autoroute 70, à l'ouest de la ville d'Al-Jahra, où les envahisseurs se concentraient avant de se préparer à déferler sur la capitale.

Après avoir détruit un certain nombre de chars ennemis et immobilisé plusieurs unités irakiennes pendant la majeure partie de la journée, tuant un nombre indéterminé de soldats irakiens, à la tombée de la nuit, la brigade s'est finalement retirée à la frontière saoudienne, où elle s’est mise en position défensives avant de traverser la frontière le lendemain matin.

Le nombre exact de combattants tués des côtés irakien et koweïtien au cours de la journée de conquête du Koweït reste inconnu, mais selon certaines estimations, environ 300 soldats irakiens et plus de 400 soldats koweïtiens auraient péri en 24 h.

À la suite de l'attaque, une grande partie de la population koweïtienne, notamment des milliers de ressortissants étrangers fuient le pays. En deux mois, le gouvernement indien parvient à réaliser ce qui reste à ce jour le plus grand pont aérien de l'histoire, rapatriant avec la compagnie Air India 100 000 citoyens au cours de 500 vols.

D'autres expatriés, y compris les employés occidentaux travaillant dans le secteur du pétrole occidentaux et leurs familles n'ont pas été aussi chanceux. Quelque 4 000 Britanniques et 2 500 Américains ont ainsi été arrêtés et certains ont été emmenés en Irak, où Saddam les a utilisés comme boucliers humains pour dissuader la coalition de lancer des attaques aériennes contre des cibles militaires clés.

John Levins, un comptable irlandais-australien qui travaillait au Koweït depuis cinq ans, a, lui, entendu parler de l'invasion lorsqu’un ami l’a appelé à 5h40 du matin. «J'étais dans un appartement au huitième étage du centre-ville», se souvient-il. «J'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu l'infanterie de la Garde républicaine rassembler et désarmer les policiers qui étaient stationnés devant les bureaux de la compagnie aérienne Saudia, située en face.»

Il a entendu des coups de feu au loin, mais la Garde républicaine, «était extrêmement professionnelle» avec les expatriés qu’elle a rencontrés, raconte-t-il. «Les soldats koweïtiens ont rapidement été évacués lorsque les troupes irakiennes ont pris place, et c'est à ce moment-là que les pillages ont commencé».

Curieusement, rappelle Levins, «les Irakiens ont laissé les ambassades occidentales sans grande surveillance. Après avoir coupé leurs lignes électriques et téléphoniques puis l’approvisionnement en eau, ils ont demandé au personnel de déménager à Bagdad, leur disant que le Koweït était désormais une province d’Irak, et qu’il n’était plus nécessaire d’avoir des ambassades dans le pays. Mais les diplomates sont restés, affirmant qu'ils avaient toujours des responsabilités consulaires envers leurs ressortissants en temps de crise».

Le personnel des ambassades des États-Unis et du Royaume-Uni est parvenu à rester sur place jusqu’à la première semaine de décembre 1990 – date à laquelle les Irakiens ont laissé partir tous les otages étrangers – grâce à des stocks d'urgence d'eau et de nourriture et en communiquant via des lignes de fax.

En août, une opération de communication de Saddam s'est retourné contre lui lorsque l'Irak a publié des images où il posait avec un jeune britannique de cinq ans, Stuart Lockwood, dont le père travaillait comme ingénieur chimiste au Koweït au moment de l'invasion. Le garçon, manifestement effrayé, a refusé de s’asseoir sur les genoux du président et les images de Saddam passant sa main dans ses cheveux ont valu au dictateur le mépris de la communauté mondiale.

Certains étrangers ont eu des ennuis lors de l’invasion. Aux premières heures de l'attaque, le vol 149 de British Airways, reliant Londres à Kuala Lumpur, a atterri au Koweït pour un ravitaillement programmé, son équipage ignorant apparemment que le pays avait été envahi. Cela a été le début d'une épreuve de quatre mois pour les 300 passagers et membres d'équipage, parmi lesquels une Américaine de 10 ans qui voyageait seule. Un grand nombre d’entre eux ont fait la navette entre le Koweït et l'Irak comme «invités» de Saddam Hussein.

Certains des passagers ont fini par devenir des boucliers humains en Irak. D'autres ont été torturés ou soumis à des simulations d’exécution, tandis que certaines femmes ont été violées. Les passagers ont également été témoins d'atrocités, notamment l'exécution sommaire d'un soldat koweïtien et divers incidents au cours desquels des voitures contenant des civils koweïtiens ont été renversées par des chars.

Levins, qui a pu quitter le Koweït en décembre 1990, a raconté dans la revue Middle East Quarterly en 1995 l'héroïsme des Koweïtiens ordinaires qui ont résisté à l'invasion. «Il est difficile de trouver des mots qui pourraient rendre justice à la résistance koweïtienne de 1990-1991 et capables de retranscrire l'histoire encore inconnue d'une grande crise internationale.»

Levins a cité dans ses écrits Ahmad ar-Rahmani, lieutenant-colonel de l'armée koweïtienne, qui a rendu un vibrant hommage à ses compatriotes koweïtiens. «Au Koweït, tout le monde, des enfants aux vieillards, a résisté», a-t-il déclaré. «Il n'existait pas de marionnettes koweïtiennes que l'Irak pouvait utiliser pour former un gouvernement. Chaque Koweïtien faisait partie de la résistance.»

Les actes de défi ont d’ailleurs été nombreux: multiplication de graffitis anti-irakiens, qui ont commencé à apparaître dans tout le Koweït dès le premier matin de l'occupation, manifestations, refus d'obéir aux instructions de retour au travail, sabotage des efforts des envahisseurs pour voler puis détruire les stocks de pétrole, ou encore attaques militaires contre les occupants.

«De nombreux Koweïtiens considèrent que les femmes ont été l’épine dorsale de la résistance», a écrit Levins. Certaines ont fait passer des armes et des munitions en contrebande aux points de contrôle, tandis que d'autres ont participé à des activités encore plus dangereuses.

L'une d’elles s’appelait Asrar al-Qabandi, à peine 30 ans, et qui a été surnommée par la suite «la grande héroïne de la Résistance». Lors d'une de ses premières missions, elle a réussi à faire sortir clandestinement du pays quinze enfants de la famille royale. Elle a été capturée la première semaine de novembre 1990. Enchaînée et torturée, elle a finalement été exécutée le 13 ou le 14 janvier 1991.

Un câble à Washington émanant de diplomates américains en Arabie saoudite a rapporté le 22 novembre 1990 que l'invasion «et les brutalités irakiennes qui ont suivi au Koweït ont littéralement conduit une partie du Koweït en Arabie saoudite. Des milliers de réfugiés et la majeure partie du gouvernement koweïtien sont arrivés dans le pays avec de forts besoins d’aide. Les Saoudiens se sont montrés à l’époque accueillants avec les Koweïtiens, comme ils le sont encore aujourd’hui».

Pour les Saoudiens, offrir un refuge aux Koweïtiens était une dette d'honneur historique. Les Saoudiens, ajoutait la dépêche diplomatique, «ont ouvertement rappelé le soutien de la famille Sabah (et du Koweït) aux Saoud lors de leur exil d'Arabie saoudite au début du siècle et ils ont dit clairement qu'ils se tiendraient aux côtés de leurs amis dans le besoin pendant cette crise».

En effet, en 1891, le deuxième État saoudien, affaibli par des décennies de conflit avec le puissant empire ottoman, a été chassé de Riyad par la dynastie rivale Rashidi. Les membres de la famille Saoud s’étaient vu offrir un refuge au Koweït grâce à Mohammed al-Sabah, le dirigeant du Koweït. Parmi eux se trouvait un jeune homme nommé Abdel Aziz ben Abdel Rahman ben Faisal al-Saud, mieux connu dans le monde sous le nom d'Ibn Saud, qui en 1902 conduirait un petit groupe de guerriers à Riyad pour récupérer son droit d'aînesse et faire de l’Arabie saoudite la nation qu’elle est aujourd’hui.

Quatre-vingt-dix ans plus tard, le Royaume a été en mesure de lui rendre la pareille. «Beaucoup de Koweïtiens sont venus en Arabie saoudite lorsque l'invasion a commencé», a rappelé Hatoon Majdi Altoukhi, chef saoudienne à Djeddah, qui avait 12 ans et vivait avec sa famille à Riyad lorsque les Irakiens ont envahi le Koweït.

«Le gouvernement leur a fourni des appartements gratuits. Je me souviens être passée devant ces bâtiments. Mes parents nous ont expliqué que les Koweïtiens y étaient hébergés et qu'ils vivaient ici pour être en sécurité.»

«Je me souviens avoir beaucoup entendu parler de ce que Saddam faisait aux Koweïtiens à l'époque, et nous avions tellement peur… Notre plus grande peur était qu’il envahisse l'Arabie saoudite… Cela pouvait nous arriver à nous…»

Alors même que le Royaume avait tendu une main secourable au Koweït, toute l’Arabie saoudite s’est trouvée confrontée à sa propre vulnérabilité face à l’agression tout à fait inattendue de l’Irak.

«Lorsque le roi Fahd m'a nommé à la tête du commandement des forces interarmées», a rappelé le prince Khaled dans ses mémoires de RUSI, «j'ai inspecté le personnel de mon quartier général. C'était assez facile, car il se tenait près de moi. Mon adjudant était tout mon personnel, et nous étions sur le point de mettre sur pied une opération complexe pour arrêter un terrible dictateur.»

La première préoccupation du général était d’assurer «la sécurité immédiate de l’Arabie saoudite, dont les frontières nordiques étaient totalement exposées». L’Irak était censé être l’allié de l’Arabie saoudite et, par conséquent, le Royaume ne disposait que de deux brigades le long de sa frontière nord – le long de laquelle s’amassaient désormais de vastes forces irakiennes.

Si Saddam avait attaqué l’Arabie saoudite à ce moment, comme le général l'a reconnu plus tard, «en ces jours angoissants d'août et de septembre 1990, nous n'aurions pas pu faire grand-chose, et le déloger de la province orientale aurait été une tâche bien plus ardue que de  déclencher l'opération Tempête du désert».

Face aux forces saoudiennes, l’armée de Saddam, la quatrième plus importante au monde, s’avérait bien plus puissante. «Nous le savions mieux que quiconque, puisque nous avions contribué à la construire», a écrit le prince Khaled. «Nous avons été confrontés à une supériorité écrasante en hommes et en puissance de feu [et] les forces du Conseil de coopération du Golfe n’étaient pas assez fortes pour changer l’équation sur le terrain.»

À Washington, au petit matin du 2 août, John H. Kelly, le secrétaire d'État adjoint chargé des affaires du Proche-Orient et de l'Asie du Sud, a appelé l'ambassadeur irakien Mohammed Sadek al-Mashat pour lui dire que l'invasion était «une violation de la charte de l'ONU et de toutes les normes de comportement civilisé» et que l'Irak devait «cesser l'invasion et retirer ses forces immédiatement».

Les États-Unis ont réagi rapidement. À 9 h 34, heure de Washington, le jour de l'invasion, ils avaient gelé tous les actifs du gouvernement koweïtien sous la juridiction américaine ou sous le contrôle d'Américains ou de sociétés américaines pour éviter qu'ils ne tombent entre les mains des Irakiens et ils ont demandé à tous les autres pays de faire de même. En parallèle, ils ont également gelé les avoirs irakiens, mis fin à tous les contrats commerciaux entre les deux pays et interdit toutes les exportations et importations.

Aux États-Unis, les préparatifs militaires se sont activés rapidement. Moins d'une heure après l'invasion irakienne, deux porte-avions accompagnés de leurs groupements tactiques ont été envoyés dans la région, l'USS Independence, parti de l'île de Diego Garcia dans l'océan Indien et l'USS Dwight D. Eisenhower qui s’est dirigé vers la mer Rouge via la Méditerranée. Ensemble, ils ont transporté plus de 100 avions de combat.

Deux avions ravitailleurs en vol KF-135 de l'US Air Force qui, par coïncidence, se trouvaient aux Émirats arabes unis depuis le 23 juillet, ont reçu l'ordre d’y rester en appui de l'armée de l'air émiratie, qui effectuait des patrouilles aériennes de combat au-dessus des installations pétrolières du pays.

Le 4 août, Saddam Hussein a installé Alaa Hussein Ali, un lieutenant de l'armée koweïtienne à la double nationalité à la tête d'un gouvernement fantoche de neuf membres. Cela n'a duré que jusqu'au 28 août, le temps que Saddam annonce que le Koweït constituait désormais la 19ᵉ province de l'Irak, rebaptisant la ville de Koweït du nom de «Kadhima». Le lieutenant Ali, qui a fui pendant l’opération Tempête du désert, a ensuite été condamné à mort par contumace par le Koweït pour trahison. Il est revenu en 2000 pour faire appel de sa condamnation, qui en 2001 a été commuée en prison à vie.

Saddam a ensuite nommé l'un de ses cousins, Ali Hassan al-Majid, au poste de gouverneur de la nouvelle «province». Comme chef du Bureau du nord du parti Baas, Al-Majid avait acquis une réputation horrible pour sa répression sanglante de la rébellion kurde dans le nord de l’Irak entre 1987 et 1988. Les Kurdes l’ont surnommé «Ali le chimique» à cause de son utilisation massive d'armes chimiques, y compris le sarin et le gaz moutarde, contre des populations  civiles. En mars 1988, il avait ordonné le bombardement au gaz de la ville de Halabja, tuant 5 000 Kurdes. Cette même année, environ 180 000 Kurdes ont péri.

La justice a fini par rattraper Al-Majid. Il a été capturé par les troupes américaines après la chute de l'Irak en 2003 et, condamné à mort par un tribunal irakien pour crimes contre l'humanité. Il a été pendu le 25 janvier 2010.

Aux Nations unies à New York, le jour de l'invasion, les États-Unis ont parrainé une résolution qui a été adoptée sans opposition par le Conseil de sécurité. La résolution 660, la première d'une douzaine de résolutions votées au cours des cinq mois suivants, a imposé des sanctions en Irak, condamné l'invasion et exigé que «l'Irak retire immédiatement et inconditionnellement toutes ses forces pour les ramener aux positions qu’elles occupaient le 1^er août 1990».

Le dimanche 5 août, le président Bush, de retour à Washington après une journée de réunions téléphoniques avec les dirigeants mondiaux, s'est entretenu avec des journalistes sur la pelouse sud de la Maison Blanche au sujet de «l'activité diplomatique intensive» mondiale. Aucun des alliés américains, a-t-il expliqué, n’était «disposé à accepter un régime fantoche ni autre chose que le retrait total des forces irakiennes du Koweït». Il a adressé un avertissement clair à Saddam Hussein, qui a fait la une des journaux du monde entier: «Cela ne tiendra pas, cette agression contre le Koweït».

Le lendemain, le secrétaire américain à la Défense Dick Cheney s’envolait pour Djeddah afin de rencontrer le roi Fahd d'Arabie saoudite. Il était accompagné du commandant du Commandement central américain (Centcom), responsable des opérations militaires au Moyen-Orient, un ancien combattant décoré du Vietnam, dont le nom devient vite familier – le général Norman Schwarzkopf.

Bien que le moment choisi pour l’invasion irakienne ait pris tout le monde par surprise, le Centcom se préparait depuis un an à un scénario similaire à celui de l’Irak, comme Schwarzkopf le rappellera plus tard. «Nous avons toujours su que toute attaque globale [irakienne] visant à prendre le contrôle de tout le Golfe débuterait par le Koweït», a ainsi déclaré Schwarzkopf à PBS (Public Broadcasting Service). «Les menaces de Saddam Hussein visaient à la fois le Koweït et les Émirats arabes unis, et le seul moyen de conquérir les Émirats était de passer par l'Arabie saoudite.»

L'Arabie saoudite était extrêmement vulnérable à l’époque. Les Américains étaient parfaitement conscients qu'ils ne disposaient pas de forces suffisantes dans la région pour empêcher une invasion irakienne du Royaume et que, avant même de pouvoir penser à augmenter leurs troupes en Arabie saoudite, ils avaient besoin de la permission et du soutien des Saoudiens.

«Il était absolument nécessaire d'obtenir la permission des Saoudiens pour entrer dans le pays en raison des troupes importantes que nous allions faire venir, et parce que nous avions besoin d’utiliser leur équipement», a par la suite expliqué Schwarzkopf.

Plus important encore, les Américains savaient qu'ils n'avaient qu'un court laps de temps pour agir. C'est le message clair qu'ils ont fait passer lors de leur rencontre avec le roi Fahd le 7 août. Il y a eu, a rappelé Cheney plus tard, «très peu de bavardages – nous sommes allés droit au but, et le roi nous a écoutés attentivement tout au long de la réunion qui a duré deux heures». Cheney a expliqué aux Saoudiens «qu'il était très difficile» de pouvoir les aider, «à moins de posséder beaucoup de temps pour déplacer des forces importantes à l'autre bout du monde».

Puis le général Schwarzkopf a montré aux Saoudiens des photographies aériennes  témoignant du grand nombre de chars irakiens massés aux frontières du Royaume. Même si ces troupes étaient stationnées «sur un morceau de sable au milieu de nulle part», a rappelé Schwarzkopf, le roi «était furieux que la souveraineté de l'Arabie saoudite ait été violée».

Le général a précisé combien d'avions, de troupes et de navires les États-Unis voulaient faire venir pour défendre le Royaume – un grand nombre. À ce stade, Cheney est intervenu pour rassurer les Saoudiens, leur expliquant que la présence américaine ne durerait que le temps nécessaire et qu'une fois la menace éliminée, tous les effectifs américains seraient retirés du pays.

Après avoir fait valoir leur point de vue, les Américains ont attendu que le roi consulte plusieurs membres de la famille royale. Selon Schwarzkopf, Charles W. Freeman, l'ambassadeur des États-Unis en Arabie saoudite, arabophone, a déclaré plus tard au commandant du Centcom et à Cheney qu'à un moment donné, au cours de la discussion brève mais animée, on a entendu le roi dire: «Les Koweïtiens vivent tous dans nos hôtels en ce moment parce qu'ils n'étaient pas disposés à prendre une décision à ce sujet et je ne veux pas que cela se produise».

Les Américains pensaient devoir attendre plusieurs jours avant d’obtenir une réponse par voie diplomatique. Au lieu de cela, a rappelé Schwarzkopf, «à la fin de cette discussion, le roi s'est retourné et a dit: ʺD'accordʺ. À ce moment, j'ai failli tomber de ma chaise».

S’en est suivi un déploiement spectaculaire et rapide de troupes, de chars, d'artillerie, de navires et d'avions, inédit depuis la Seconde Guerre mondiale. Le roi Fahd a nommé le prince Khaled commandant de ce qui est devenu plus tard le commandement des forces conjointes, l'organisation militaire arabe chargée d’organiser et de mettre en œuvre la défense de l'Arabie saoudite et la libération du Koweït.

La décision du roi de faire appel aux États-Unis, a rappelé le prince Khaled en 1993, était un acte historique et courageux. «Il faut être musulman», a-t-il écrit, «pour apprécier le courage sans précédent et la volonté de fer qui ont conduit à la décision d’inviter les forces occidentales sur le territoire saoudien, le saint des saints du monde islamique».

L’un des problèmes les plus urgents à régler pour le général était de savoir «comment concilier la présence de forces étrangères sur le sol saoudien et la nature islamique de ce sol». Il était «de la plus haute importance que la mobilisation massive multinationale, multiculturelle et multireligieuse dans le Royaume ne soit en aucun cas perçue comme un empiètement sur l'islam, son lieu saint et ses valeurs – il y avait des principes, des coutumes et des traditions islamiques qui devaient être respectés et observés».

En fin de compte, le prince Khaled a été impressionné par le respect manifesté par les soldats des trente-sept armées différentes présentes sur le territoire saoudien – et par la réponse des citoyens du Royaume.

«La tolérance occidentale a rencontré la tolérance saoudienne», a-t-il rappelé. «Le peuple saoudien a su saisir l'occasion, et cela m'a rempli de fierté. Ils ont compris l’importance de ce qui était en jeu et ont tenu compte de ce qui devait être fait.»

À 14 h, heure saoudienne, le 9 août, le roi Fahd a prononcé un discours télévisé à la nation, condamnant l'invasion et appelant l'Irak à se retirer immédiatement et sans condition. Après avoir décrit tous les efforts diplomatiques déployés pour mettre fin à la crise, par le Royaume et d'autres acteurs, y compris la Ligue arabe, il a évoqué la nécessité cruciale de protéger le Royaume et a remercié «les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays amis» de répondre à l'appel à l'aide de l'Arabie saoudite.

Conscient que la question était particulièrement sensible, le roi a souligné que le Royaume n'était pas en mesure de se défendre seul contre l'armée irakienne, numériquement supérieure et très bien entraînée, et a offert l'assurance que le soutien occidental ne serait que temporaire et que toutes les forces étrangères partiraient «dès que le Royaume le demanderait».

Moins de douze heures après le feu vert du roi Fahd, des avions de combat américains F-15 ont commencé à arriver en Arabie saoudite, après avoir volé sans escale pendant quatorze heures depuis la base aérienne de Langley en Virginie avec sept ravitaillements en vol. Le 9 août, les avions ont commencé des patrouilles de combat le long de la frontière saoudienne, appuyés par des avions de reconnaissance et d'alerte rapide en provenance des États-Unis et d'Europe.

Le même jour, quarante-huit heures seulement après la réunion de Djeddah, les 2 500 premiers hommes parmi les 15 000 que compte la 82ᵉ division aéroportée, sont arrivés en Arabie saoudite en provenance de Fort Bragg, en Caroline du Nord. Ils ont immédiatement défini un périmètre défensif autour de l'aéroport de Dhahran. Une deuxième brigade est par la suite arrivée en quelques jours.

Un déploiement arrivé à point nommé. En effet, à ce moment-là, le nombre de divisions irakiennes au Koweït était passé de quatre à onze, «dépassant de loin les exigences de l'occupation», selon les estimations du Pentagone, et cumulant «des forces plus que nécessaires pour lancer une invasion immédiate de l'Arabie saoudite».

Pendant des semaines, les Saoudiens et les Américains savaient que ce serait un jeu d'enfant pour l’Irak. La 82ᵉ Airborne, comme Schwarzkopf et les troupes américaines l'ont elles-mêmes reconnu ensuite, aurait pu tout au plus ralentir la progression des forces irakiennes si celles-ci avaient attaqué avant que les États-Unis aient pu amasser des effectifs suffisants.

Le scénario cauchemardesque, a rappelé plus tard Schwarzkopf, aurait été que les Irakiens continuent leur attaque à ce moment-là. «Ils auraient pu balayer facilement les champs pétrolifères et prendre le port de et l'aérodrome de Dhahran. Une fois à Dhahran, il aurait été facile de conquérir Bahreïn et de poursuivre leur offensive sur la côte pour prendre le contrôle du Qatar et des Émirats arabes unis».

Les Américains étaient parfaitement conscients que Saddam avait à sa disposition – car il les avait déjà utilisées – des armes chimiques. En réalité, ces dernières n'ont pas été utilisées, mais par précaution, les forces de la coalition portaient souvent des masques à gaz et d’encombrantes combinaisons de guerre chimique.

Du côté américain, «il existait toujours la menace implicite des armes nucléaires», a déclaré Colin Powell, président des chefs d'état-major sous Bush, plusieurs années après la guerre du Golfe. «Je ne pense pas que nous les aurions utilisées, néanmoins, les Irakiens ne le savaient pas. Et nous aurions pu le faire si la provocation s’aggravait.»

Le déploiement des forces américaines s'est rapidement intensifié. Le 11 août, des bombardiers B-52G et des avions C-130 Hercules transportant des troupes et du fret ont stationné dans la région. Le 12 août, la 101ᵉ division aéroportée a commencé à se déployer à partir de Fort Campbell, Kentucky, et le 14 août, la 7^e brigade expéditionnaire des Marines du sud de la Californie, avec ses chars, ses hélicoptères et ses avions d'attaque, a déchargé ses effectifs au port de Jubail, dans l’est du Royaume.

En seulement trois semaines, les États-Unis ont pu déployer sept brigades, trois groupements tactiques de porte-avions, 14 escadrons de chasse, un escadron stratégique de bombardiers et un parapluie de défense antimissile Patriot dans la région. Mais ce n'était qu'un début. Il a encore fallu deux mois avant que l'armée américaine ne juge qu'elle avait fermé la «fenêtre de vulnérabilité» et qu'elle était en mesure de défendre avec succès l'Arabie saoudite.

À la veille du combat, les Irakiens avaient rassemblé 540 000 soldats, plus de 4 200 chars, 2 800 véhicules de transport de troupes blindés, plus de 3 000 pièces d’artillerie et de nombreux systèmes de missiles sol-air et batteries antiaériennes. En face d'eux se trouvait un nombre presque identique de 540 000 soldats américains, appuyés par 1 736 avions de combat, 60 bombardiers B-52, deux groupements tactiques de porte-avions, de nombreux navires de guerre et plusieurs sous-marins équipés de missiles de croisière.

Ralliés à la bannière de la coalition, 50 pays, dont 38 – y compris les États du Golfe – avaient déployé des forces aériennes, terrestres ou navales, apportant 200 000 soldats supplémentaires, 60 navires de guerre, 750 avions et 1 200 chars.

«Ils venaient de toutes les régions du monde, y compris des pays arabes et islamiques», comme le précise le rapport d'après-guerre du Pentagone. «Leurs troupes se sont battues aux côtés des forces américaines. Ils ont fait face au danger et ont pleuré des victimes, tout comme les États-Unis. Mais ils sont restés fermement engagés.»

Chaque jour, l'Arabie saoudite accomplissait également un exercice logistique très complexe, nourrissant et fournissant des millions de litres d'eau à 750 000 soldats.

La contribution financière des membres de la coalition n’est pas toujours pleinement appréciée. Sur le coût de l’opération militaire contre Saddam Hussein, d’un montant de plus de 61 milliards de dollars, les alliés ont fourni 54 milliards de dollars, soit l’équivalent du troisième budget de défense du monde à l’époque. Les deux tiers de cette somme provenaient des États du Golfe.

Les cinq États membres du Conseil de coopération du Golfe (CCG) du Koweït, une organisation créée en 1981 en réponse à la guerre Iran-Irak, «ont réagi fortement», a rapporté plus tard le département américain de la Défense. L'Arabie saoudite, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis et Oman «ont engagé des forces, offert un accès accru aux bases et fourni une assistance logistique». Ces contributions, «souvent accompagnées de risques directs de représailles irakiennes, se sont avérées importantes pour l'effort global».

Au Koweït, à la suite de l’invasion, des volontaires de l’Armée populaire irakienne ont commencé à arriver dans le pays, ainsi que des membres des services de renseignement civils et militaires irakiens. Leur mission, selon une évaluation ultérieure de la guerre par le département américain de la Défense, était «d'établir des mécanismes de contrôle rigoureux dans la ville de Koweït», et «ils se sont immédiatement mis à leur tâche avec une brutalité débridée».

Plus tard, le gouvernement koweïtien a estimé qu'environ 1 000 civils avaient été assassinés pendant l'occupation Irakienne, au cours de laquelle les envahisseurs ont systématiquement pillé les réserves d'or et de devises du pays, ainsi que tout ce qu'ils pouvaient charger dans des conteneurs d'expédition, y compris des trésors de musée et des voitures. Les marchés d’or et de pierres précieuses de la ville ont été pillés, tout comme les maisons de riches marchands.

Le 27 août, vingt-cinq jours après l'invasion, le personnel de l'ambassade du Canada a été alarmé par le bruit des pierres frappant les fenêtres. Le lendemain, une dépêche à Washington de l'ambassade des États-Unis a relayé l'histoire. «Craignant le pire, ils ont regardé par la fenêtre. Au lieu d'une foule, ils ont vu «deux garçons koweïtiens très effrayés» qui, malgré la menace de représailles de l'armée irakienne occupante, étaient venus apporter des cadeaux en signe de gratitude.

«Dans leurs mains, ils portaient un plateau de cheeseburgers, des cornichons, une caisse de sodas et une glacière», a rapporté l'ambassade américaine. «Alors qu’ils déposaient la nourriture près de la porte, ils ont crié: “Merci beaucoup d’être restés”, puis ils se sont enfuis.» Quelques minutes plus tard, «un autre jeune garçon effrayé est venu à la porte, a posé une boîte de bougies de table et s'est enfui».

Les Américains ont interprété cet incident émouvant comme un signe que «les Koweïtiens n’avaient pas encore abandonné» et qu’ils voyaient dans la «volonté diplomatique collective le signe que le Koweït finirait par l'emporter.» Le message finissait sur une note d'approbation très américaine sur «la volonté de ces trois garçons et de leurs familles» de défier le bouclage des ambassades par les Irakiens… «Les hamburgers étaient même chauds et bien préparés…», ont-ils ajouté.

Le temps était compté pour les Irakiens. Le 25 août, après l'annonce que des pétroliers battant pavillon irakien expédiaient du pétrole hors du Koweït, la résolution 665 de l'ONU a demandé aux États membres opérant des forces navales dans le Golfe d'intercepter «toutes les expéditions maritimes entrantes et sortantes» et d'inspecter les cargaisons. Des résolutions ultérieures ont bloqué tous les vols de fret à destination de l'Irak ou du Koweït autres que ceux qui transportaient nourriture et fournitures médicales.

Le 29 novembre 1990, le Conseil de sécurité de l’ONU a adopté la résolution qui a ouvert la voie à une réponse militaire à l’agression de l’Irak. La résolution 678 a donné à Saddam «une dernière occasion, comme une pause de bonne volonté», de se conformer à la résolution 660, fixant comme date limite le 15 janvier 1991.

Si l'Irak n'avait pas quitté le Koweït à cette date, les États coopérant avec le gouvernement koweïtien étaient autorisés à «utiliser tous les moyens nécessaires pour faire respecter et appliquer la résolution 660 et toutes les résolutions pertinentes ultérieures, et rétablir la paix et la sécurité dans la région».

Le 8 janvier 1991, une semaine avant la date limite de l'ONU, le président Bush a demandé une résolution du Congrès autorisant le recours à la force. Résolution adoptée par la Chambre et le Sénat le 12 janvier et promulguée par le président le 14 janvier.

Le 9 janvier, Cheney s'est envolé pour Genève afin de rencontrer Tarek Aziz, vice-Premier ministre irakien et ministre des Affaires étrangères. Dans le camp américain, il y avait peu d'espoir que la réunion puisse changer les choses, mais, comme Cheney l'a rappelé plus tard, «cela a été très utile ici, chez nous, aux États-Unis… de pouvoir dire au peuple américain, à la presse et au Congrès: “Nous avons tout essayé, maintenant nous n'avons d'autre choix que d'utiliser la force militaire”».

Desert Shield, l’opération Bouclier du désert, avec une concentration de trois quarts de million de troupes américaines et alliées dans le Golfe, durant cinq mois, était terminée. Les Irakiens étaient sur le point d’être balayés par les conséquences de l’opération Tempête du désert.

L'une des images les plus connues de la première guerre du Golfe a été prise par la navette spatiale Atlantis de la Nasa, en avril 1991. La photo est étonnante: prise cinq semaines après la fin de la guerre, elle montre une épaisse fumée noire s’élevant dans le ciel autour de Koweït City, qui s’échappe depuis les puits de pétrole incendiés par l’armée irakienne, après qu’elle a battu en retraite. La fumée s'étend sur des centaines de kilomètres pour atteindre jusqu'à cinq kilomètres de hauteur.

Cet acte malveillant de terrorisme environnemental ordonné par Saddam Hussein détruit à l’époque plus de 900 puits koweïtiens, dont 608 sont incendiés et 42 se déversent dans le désert. Les 156 millions de barils de pétrole brut qui se répandent hors des puits ont formé une série de vastes lacs, qui ont mis des années à être absorbés par les sols. Peu après le lancement de l’offensive aérienne du 17 janvier 1991, les soldats irakiens déversent environ 11 millions de barils de pétrole dans le Golfe, une quantité vingt fois plus importante que la marée noire causée par l'Exxon Valdez, le pétrolier qui s'était échoué dans le détroit du Prince William en Alaska, en mars 1989.

Le 25 janvier, alors que l'assaut aérien de la coalition s'intensifie, l'Irak répand à nouveau du pétrole koweïtien dans le Golfe. Cela  dure jusqu'au 27 janvier, date à laquelle les avions de la coalition ciblent les stations de pompage et les canalisations, coupant  ainsi le débit. Plus de 1 200 kilomètres de plages koweïtiennes et saoudiennes sont polluées, dévastant la faune, notamment les oiseaux migrateurs et les tortues. Il a fallu attendre huit mois pour qu’une équipe internationale de pompiers parvienne enfin à éteindre les incendies.

Le pétrole n'est pas la seule perte matérielle dont souffre le Koweït à la suite du déclenchement de la guerre. Le pays se retrouve aussi dépouillé d'une partie de son patrimoine. L’armée d’invasion a été accompagnée dans sa conquête par le personnel du Département des antiquités d’Irak, qui a systématiquement pillé le Musée national du Koweït, sélectionnant les œuvres à envoyer à Bagdad. Parmi les objets volés figurent 3 000 œuvres de la collection Al-Sabah d’art islamique, une bibliothèque d’art et d’histoire islamique comprenant 3 000 livres et 40 000 objets de la collection archéologique du musée. L'ensemble de la bibliothèque du Musée national, composé d'environ 20 000 livres, est également pillé.

Une grande partie des objets seront rendus au Koweït en septembre et octobre 1991, après la formation par l'ONU de l’agence Return of Property («Retour des biens») pour superviser le retour des objets volés au Koweït. Cependant, certains d’entre eux n’ont jamais été restitués.

Ces actes de vandalisme et de pillage massifs de Saddam Hussein, bien qu’ils soient très graves, n’ont pas eu le même impact que les répercussions géopolitiques de la guerre, qui continuent de nuire à la région aujourd’hui.

Il apparaît bien sûr facile de faire de la guerre de 1991 la cause principale des catastrophes qui ont par la suite frappé le Moyen-Orient, qui a vu la montée en puissance d'Oussama ben Laden et d'Al-Qaïda, les attentats du 11 septembre 2001, l'invasion de l'Irak en 2003 et l'émergence de Daech.

L’ancien rédacteur en chef d’Arab News, Khaled Almaeena, qui se trouvait à Bagdad pour le 17^e Sommet arabe, deux mois avant l’invasion du Koweït, estime que «la plupart des problèmes du monde arabe aujourd’hui sont le résultat direct de l’agression de Saddam Hussein». «S’il n'avait pas envahi le Koweït, il n'y aurait probablement eu ni Al-Qaïda, ni Daech. L'invasion du Koweït a été un moment clé pour ceux qui souhaitaient voir les Arabes s'opposer violemment les uns aux autres et se battre», explique-t-il.

Pour le prince Khaled, il ne fait aucun doute que le conflit a eu un impact négatif sur les relations interarabes. «La violation par Saddam Hussein de ce que l’on pourrait qualifier de “code arabe non écrit”, son agression féroce contre un autre État du Golfe a rompu un lien arabe essentiel qui, je le crains, prendra des années à se rétablir», écrivait-il en 1993 dans le journal RUSI.

Renad Mansour, chef du projet de l’Initiative irakienne au sein du groupe de réflexion londonien des affaires internationales, Chatham House, affirme qu’il est impossible de savoir dans quelle mesure le monde aurait pu être différent si Saddam Hussein avait été évincé en 1991, plutôt qu'en 2003.

«Le manque de profondeur de la stratégie, l’absence de finalité, le choix de la doctrine “choc et effroi”, l’idée que l’on peut transformer rapidement un État, est un problème», assure-t-il. «La ʺdébaasification de l’Irakʺ a écarté du pouvoir le cercle restreint des proches de Saddam Hussein, mais également les couches supérieures qui travaillaient dans la fonction publique. Cela a été l'une des plus grandes erreurs stratégiques commises par les Américains et leurs alliés.»

Sans un plan B pour reconstruire le pays, le chaos semblait inévitable. «Il est difficile de savoir ce qui se serait passé si George H. W. Bush avait destitué Saddam Hussein en 1991, mais maintenu l’appareil d’État. L'Irak n’aurait peut-être pas suivi la même voie que celle d’après 2003», précise le chercheur.

Dans un article paru dans le Los Angeles Times cinq ans après la première guerre du Golfe, James Baker, ancien secrétaire d’État du président Bush, affirmait que les Américains n’avaient pas l’intention de renverser Saddam Hussein à l’époque. La coalition n’a pas continué ses avancées plus en profondeur en Irak, car selon lui, les États-Unis et leurs alliés de la coalition – en particulier les pays arabes – pensaient tous que Saddam Hussein ne survivrait pas à une défaite militaire de l’ampleur de celle de 1991.

La coalition avait atteint tous ses objectifs militaires et politiques, et poursuivre l’offensive en Irak aurait causé des pertes en vies humaines à une échelle inacceptable pour le peuple et le gouvernement américains. «On pouvait s’attendre à ce que les soldats et les civils irakiens résistent bien plus férocement à une attaque visant leur pays que sur le champ de bataille  koweïtien», avait-il encore expliqué.

Même si Saddam Hussein avait été capturé, l'Amérique aurait pu être confrontée à une longue occupation, émaillée d’insurrections. «Aller au-delà du mandat du Conseil de sécurité de l'ONU aurait pu faire de Saddam Hussein un héros nationaliste arabe», concluait Baker dans le Los Angeles Times. «La guerre d’une coalition internationale pour libérer le Koweït d’une invasion universellement condamnée se serait transformée en une guerre impérialiste américaine pour toute la ʺrue arabeʺ dans toute la région.»

Après le 11-Septembre, ces préoccupations n’étaient plus valables. Pour de nombreux membres de l'administration du président George W. Bush, l'Irak demeurait un travail inachevé qui avait été commencé par son père en 1991, et qu’il fallait finir.

L'opération Iraqi Freedom, l'invasion de l'Irak par une coalition dirigée par les États-Unis, a commencé le 20 mars 2003. Une fois de plus, à la suite d'une campagne aérienne «choc et effroi», l'armée irakienne s'est effondrée face à une puissance de feu supérieure. Cela n’a pas pourtant été une guerre de cent jours. Le chaos, la guerre civile et la révolte ont suivi.

Les troupes américaines ont finalement quitté l'Irak en 2011, après huit ans et huit mois d’un conflit qui a coûté la vie à des dizaines de milliers de soldats irakiens, d'insurgés et de civils et à 4 500 membres des forces armées américaines.

Alors, la fin des hostilités en Irak il y a trente ans, le 24 février 1991, la première guerre du Golfe ressemble presque aujourd’hui à une période plus légère. Comme l'a souligné le prince Khaled après le conflit, cette guerre a finalement entraîné des changements politiques positifs dans la Golfe, notamment dans les relations arabo-occidentales.

«Les relations historiques complexes entre les pays arabes et l’Occident voulaient que l’Occident reste à distance, mais la crise a changé cet état d’esprit. Une rencontre a bel et bien eu lieu. Dans le désert d'Arabie, il a été démontré que, lorsque leurs intérêts convergeaient, l'Occident et l'Orient pouvaient combattre ensemble», a-t-il écrit en 1993.

Saddam Hussein, capturé par les Américains en décembre 2003 et pendu trois ans plus tard après avoir été reconnu coupable par un tribunal irakien de crimes contre l'humanité, a payé le prix des maux qu'il a infligés à ses frères arabes en 1990.

Mais trente ans après la fin de la guerre qu'il a fait subir à son propre peuple et au monde arabe dans son ensemble, son héritage perdure, dans le chaos et le conflit qui sévissent depuis dans la région.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur arabnews.com