Diriyah: entre passé, présent et futur

L'histoire de Diriyah remonte à 1446, lorsque le prince Manaa' al-Muraide, chef du clan Marada de la tribu Al-Duru des Bani Hanifah, fit les premiers pas sur le long chemin qui allait mener à la fondation du royaume d'Arabie saoudite

Les Bani Hanifah, originaires du Hejaz, avaient émigré vers la région du Najd, plus précisément Al-Yamamah, avant l’ère islamique. Cependant, au cours d’une période d’instabilité au Xe siècle, le clan des Marada se dirigea vers l’est et établit une colonie près de Qatif, sur les rives du golfe Arabo-Persique.

Ils nommèrent leur nouvelle installation Diriyah, inspirée par le nom de leur tribu, Al-Duru, et conservèrent ce nom lorsqu’ils retournèrent dans leur région d’origine au XVe siècle.

Ce retour dans le Najd fut motivé par une invitation de Ibn Dir, cousin d’Al-Muraide, souverain de Hajr (l’actuelle Riyad, située à Al-Yamamah, dans une zone d'anciennes colonies le long du Wadi Hanifah). Ibn Dir souhaitait que les terres fertiles qu’il possédait, mais qui étaient alors sous-exploitées, soient colonisées par un peuple amical et utilisées de manière productive.

Il invita Al-Muraide à ramener son clan de la côte pour s’y établir, et «l’invitation fut chaleureusement accueillie», explique Badran al-Honaihen, directeur associé des recherches et études historiques à la Diriyah Company.

«En 1446, Al-Muraide et son clan ont commencé leur migration de la ville orientale de l'ancienne Diriyah vers le centre de la péninsule, où ils ont établi la nouvelle Diriyah.

Le voyage de 400 kilomètres à travers les sables arides du désert de Dahana n'a pas été facile, mais la caravane a fini par arriver à Wadi Hanifah. Là, Ibn Dir les accueillit et Al-Muraide et lui se mirent d'accord pour restaurer la gloire de leurs ancêtres, qui s'étaient autrefois installés dans la région et avaient sécurisé les routes de commerce et de pèlerinage», explique Al-Honaihen.

Ibn Dir attribua deux parcelles au nord-ouest de Hajr: Ghasayba et Al-Mulaybeed. Al-Muraide fit de Ghasayba son quartier général, y construisant un mur défensif, et désigna Al-Mulaybeed comme terre agricole.

Le clan transforma la nouvelle Diriyah en une oasis prospère, alimentée par la terre fertile de Wadi Hanifah et stratégiquement située au carrefour des routes commerciales. Cependant, personne n’aurait pu prévoir l’ampleur du destin qui attendait cette colonie; il fallut attendre 300 ans avant que son chemin ne commence à se dessiner.

«Ces événements comptent parmi les plus marquants de la péninsule Arabique», explique Al-Honaihen. L'arrivée d'Al-Muraide «a posé les bases de l'établissement du plus grand État de l'histoire de la péninsule Arabique, après l'État prophétique et le califat de Rashidun.»

Pendant de nombreuses années, les branches Al-Muqrin et Al-Watban du clan se sont disputé le contrôle de Diriyah. Mais vers 1720, Saud ibn Mohammed d'Al-Muqrin en prit la tête et, avec ce transfert de pouvoir capital, la Maison des Saoud fut fondée.

Les historiens datent l'origine du premier État saoudien à 1727, lorsque le fils de Saoud, Mohammed, est devenu souverain de la ville. Selon Al-Honaihen, l'imam Mohammed ibn Saoud est l'arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père du roi Salmane et «l'une des figures les plus importantes» de l'histoire de l'Arabie saoudite.

Lorsqu'il est devenu émir, Mohammed «a concentré ses efforts sur la stabilisation de la région et la sécurisation des routes pour le commerce et le pèlerinage», a expliqué Al-Honaihen.

«Sous son règne, l'émirat de Diriyah est devenu l'un des émirats indépendants les plus puissants du Najd et s'est affranchi de la domination des puissances régionales.

La porte emblématique de la forteresse de Masmak, à Riyad, par laquelle le roi Abdelaziz et ses compagnons ont ouvert la voie en 1902 lors de la reprise de la ville.

L'extrémité d'une lance lancée par l'un des guerriers d'Abdulaziz est toujours visible, plantée dans la porte, juste à droite du grand clou de fer, sur cette photographie.

Après la mort de l'imam Mohammed en 1765, son successeur, l'imam Abdelaziz, s'est appuyé sur l'unité qu'il avait créée. Sous son règne, vers 1766, le quartier royal d'At-Turaif a été fondé à Diriyah et les travaux ont commencé au palais de Salwa, l'un des bâtiments les plus spectaculaires que l'on peut encore voir sur le site du patrimoine mondial de l'Unesco.

En 1803, son fils, Saoud ben Abdelaziz al-Saoud, succède à Abdelaziz. Il fut surnommé Saoud le Grand «en raison de la grandeur de l'État saoudien sous son règne, qui s'étendait des bords de l'Euphrate et du Levant au nord jusqu'à Sanaa et Masqat au sud, et de la côte du golfe Arabique à l'est jusqu'à la mer Rouge à l'ouest», a déclaré Al-Honaihen.

Mais son succès et la menace croissante qu'il représentait pour l'autorité de l'Empire ottoman ont été à l'origine de la chute de l'État.

Sous le règne de Saoud le Grand (1803-1814), le premier État saoudien atteint son expansion maximale. En 1804, Médine et le port de Yanbu, sur la mer Rouge, avaient été absorbés par l'État et, en 1807, l'imam Saoud chassa les dernières forces ottomanes de La Mecque.

Ce faisant, il revendique la tutelle légitime des Deux Villes Saintes, à l'origine du statut de Constantinople en tant que califat de l'islam, titre qu'elle revendique par la force depuis le début du XVIe siècle.

En 1811, des forces envoyées d'Égypte par le sultan ottoman Mahmoud II, débarquent à Yanbu, marquant le début d'une campagne sanglante qui durera six ans. Cette offensive se conclura par la défaite du premier État saoudien, l'abandon de Diriyah et la destruction partielle d'At-Turaif.

Après la mort de l’imam Saoud en 1814, au plus fort du conflit qui dévaste l’Arabie centrale, le trône revient à son fils Abdallah, destiné à devenir le dernier souverain du premier État saoudien.

Au cours d'une série de batailles courageuses mais inégales, les forces saoudiennes sont lentement repoussées, jusqu'à ce qu'en mars 1818, elles se retrouvent acculées contre les murs de Diriyah.

Les quelque 5 000 défenseurs étaient désespérément surpassés en nombre et en armement par une force de 30 000 Ottomans, mais ils ont néanmoins résisté pendant six mois avant de succomber à l'inévitable.

Sous les assauts des tirs et des obus, les murs d'At-Turaif portent encore les cicatrices de ce siège sanglant, où la jeunesse du premier État saoudien a sacrifié sa vie dans un ultime combat héroïque.

At-Turaif, au cœur de Diriyah, est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en raison de sa «valeur universelle exceptionnelle». Mais cette cité est particulièrement précieuse pour le peuple saoudien, non seulement en tant que berceau du royaume d'Arabie saoudite, mais aussi comme symbole de l'ascension et du triomphe final de la Maison des Saoud, qui a su surmonter des obstacles apparemment insurmontables.

Finalement, les Ottomans n'ont pas triomphé des défenseurs. L'imam Abdullah, dernier souverain du premier État saoudien, ne s'est rendu que lorsque les souffrances de son peuple sont devenues insupportables. Il a été enchaîné, d'abord au Caire, puis à Constantinople, capitale de l'Empire ottoman, où il a été exécuté publiquement.

Les murs piquetés, les tours et les palais détruits par la guerre d'At-Turaif, abandonnés en 1818 mais restaurés et préservés avec sensibilité au cours des 20 dernières années, sont des monuments qui témoignent des sacrifices d'une génération de Saoudiens et de la détermination d'un peuple à forger son propre destin.

C'était la fin de Diriyah en tant que capitale saoudienne mais, sans se décourager, les Saoudiens allaient se relever, d'abord sous la direction de l'imam Turki ben Abdallah al-Saoud, fondateur du deuxième État saoudien, puis sous celle d'Abdelaziz ibn Abdel Rahmane al-Saoud, le fils du dernier imam de ce deuxième État saoudien.

Abdelaziz, connu dans le monde entier sous le nom d'Ibn Saoud, est sorti d'exil en 1902 avec une petite troupe de guerriers et a repris Riyad, pris d'assaut la forteresse de Masmak, à 20 kilomètres au sud-est d'At-Turaif, et rétabli la Maison des Saoud à sa place légitime.

Après une campagne d'unification de 30 ans, il a finalement réuni les royaumes du Najd et du Hejaz et, le 23 septembre 1932, a proclamé la fondation du royaume moderne d'Arabie saoudite.

Dans les décennies qui ont suivi, Riyad, la capitale du nouvel État saoudien, a connu une prospérité et un développement considérables. Dans les années 1970, Diriyah, l’ancienne capitale, a de nouveau émergé, cette fois sous la forme d’une nouvelle ville à la périphérie de la capitale en pleine expansion.

Par nature, la brique de boue est un matériau modeste, façonné à partir des éléments les plus simples: terre, eau et foin, pressés puis séchés sous le soleil ardent du désert d’Arabie.

Pourtant, les structures en briques crues érigées à At-Turaif, sur un plateau calcaire dominant le Wadi Hanifah, par les artisans du Najd, étaient tout sauf modestes.

Plus de deux siècles plus tard, ces édifices forment le cœur historique de Diriyah, aujourd’hui en pleine renaissance.

Les bâtisseurs du Najd y ont élevé de majestueux palais, à la fois dignes des souverains du premier État saoudien et suffisamment robustes pour résister, durant deux siècles, aux assauts de la guerre comme aux rigueurs du climat.

C’est dans cette ville – qualifiée par Al-Honaihen de «résidence des rois héroïques de Diriyah, capitale historique et culturelle du premier État saoudien» – qu’ont émergé les fondements de l’unité, de la sécurité et de la stabilité de la péninsule Arabique. Une unité qui s’est étendue du golfe Arabo-Persique à la mer Rouge, des confins du Levant et de l’Irak jusqu’aux lisières du Yémen et d’Oman.

At-Turaif contient les vestiges de nombreux palais et autres bâtiments, dont le plus ancien est le palais Salwa, qui a été construit à un endroit stratégique au milieu du district, surplombant Wadi Hanifah.

Adam Wilkinson, qui était jusqu'en 2025 responsable du patrimoine et de la culture à la Diriyah Gate Development Authority, a déclaré qu'At-Turaif devait sa survie à un facteur clé: La qualité des travaux de construction d'origine.

«Les murs en brique crue atteignent jusqu'à trois mètres d'épaisseur, et la brique crue elle-même est de très haute qualité, fabriquée selon une technique particulière qui l'a rendue très, très solide; si solide qu'elle a pu résister à de nombreux boulets de canon tirés pendant le siège de 1818. La préservation d’At-Turaif témoigne du savoir-faire et de la maîtrise des bâtisseurs de l’époque.»

Heureusement pour l'avenir de ce cadeau inestimable du passé de la nation, l'architecture unique najdi a suscité l'intérêt d'un homme en particulier, qui était en mesure de faire quelque chose pour la préserver

Pendant son mandat de près de 50 ans en tant que gouverneur de Riyad, le prince Salmane ben Abdelaziz, aujourd'hui roi Salmane, a été le fer de lance de la restauration d'At-Turaif et de la réhabilitation de Wadi Hanifah.

Un projet de dix ans visant à restaurer les bâtiments d'At-Turaif, longtemps négligés, a commencé sérieusement avec le lancement du programme de développement historique de Diriyah en 1998, sous les auspices de la Commission royale pour la ville de Riyad, en collaboration avec la Commission saoudienne pour le tourisme et le patrimoine national, et le gouvernorat de Diriyah.

Ce travail étant pratiquement achevé, At-Turaif a été reconnu en 2010 comme site du patrimoine mondial de l'Unesco d'une «valeur universelle exceptionnelle». En 2017, le site a été transféré à la toute nouvelle Diriyah Gate Development Authority et, en 2019, le roi Salmane a inauguré le mégaprojet de Diriyah en posant la première brique de terre crue.

Le document de nomination ayant consacré l’inscription d’At-Turaif au patrimoine mondial de l’Unesco décrit le site comme «un exemple exceptionnel d’architecture en terre, remarquable notamment par la qualité de sa maçonnerie en briques crues reposant sur des fondations en pierre calcaire... un habitat humain traditionnel en milieu désertique, illustrant le lien profond entre le paysage, les ressources naturelles et l’ingéniosité humaine dans l’effort de peuplement».

La combinaison particulière de matériaux et de techniques de construction, ajoute le rapport, reflète «le développement unique du savoir-faire traditionnel des maîtres d'œuvre d'At-Turaif».

Les palais du XVIIIe siècle de la Maison des Saoud «sont particulièrement remarquables pour la qualité de leur maçonnerie en brique crue, et les vestiges des palais préservent un catalogue complet des caractéristiques stylistiques de l'architecture du Najd», qui «contribuent à la diversité culturelle du monde».

Au fil des projets de restauration, l'habileté et le savoir-faire des maîtres d'œuvre najdi qui ont créé At-Turaif ont été étudiés et réappropriés par la nouvelle génération d'artisans travaillant à Diriyah. Grâce à un décret royal, la fabrication de briques crues sera très demandée dans les 14 kilomètres carrés de développement de Diriyah, où l'art ancien s'est vu accorder une nouvelle vie à la plus grande des échelles.

Bien que des machines modernes soient désormais utilisées pour produire les vastes quantités de mélange de boue et de foin nécessaires, remplaçant les mains et les pieds humains utilisés dans le processus de production manuel d'origine, les artisans formés à Diriyah créent et travaillent essentiellement avec des millions de briques du même type que celles utilisées pour construire At-Turaif il y a près de 300 ans.

Par conséquent, Diriyah est un hommage architectural étonnant et vivant aux réalisations et à l'héritage du premier État saoudien.

Solide, manifestement résistante et représentant la définition même de la durabilité, l'humble brique de terre, loin d'être une technologie redondante, connaît une renaissance en tant qu'inspiration et matière première de l'un des plus ambitieux mégaprojets réalisés à ce jour en Arabie saoudite.

FABRICATION DES BRIQUES: La fabrication des briques de terre commence par l'excavation de l'argile et son mélange avec du sable, de la paille et de l'eau.

FABRICATION DES BRIQUES: On laisse fermenter le mélange pendant au moins 30 jours, après quoi il est façonné en briques dans des moules en bois.

FABRICATION DES BRIQUES: Les briques façonnées sont laissées à l'extérieur dans leurs moules pour cuire à la chaleur du soleil pendant une période pouvant aller jusqu'à trois semaines.

FABRICATION DES BRIQUES: Le produit fini est suffisamment solide pour résister aux ravages de la guerre et à des siècles de négligence et d'érosion.