LONDRES: Le risque d'une hausse du noimbre des demandeurs d'emploi "est réel" au Royaume-Uni avec la fin jeudi du programme gouvernemental de chômage partiel, avertissent lundi les économistes de la Resolution Foundation, d'autant qu'elle se produit au même moment qu'une baisse des minimas sociaux.

Le programme d'aide gouvernemental "a permis d'éviter des hausses catastrophiques du chômage" au plus fort de la pandémie, mais "le risque d'une augmentation du chômage et de l'inactivité (...) est toujours réel", estime Daniel Tomlinson, économiste du centre de réflexion Resolution Foundation.

Environ un million de personnes bénéficient toujours du chômage partiel et si "tous ne perdent pas leur emploi", des secteurs d'activité fortement touchés par la pandémie "tels que le voyage ou l'aviation, où la situation n'est toujours pas revenue à la normale" risquent d'être particulièrement touchés, selon l'économiste.

L'impact de l'arrêt du programme pourrait être amplifié par une réduction du crédit universel -un équivalent du revenu de solidarité active (RSA)- qui se produira au même moment.

"Cela signifie que tous les employés qui se retrouveront au chômage après la fin de la mesure recevront 20 livres de moins d'indemnités par semaine", explique M. Tomlinson, qui juge que "la pandémie a aussi révélé les limites du système de protection sociale pré-Covid du Royaume-Uni".

Le chômage partiel, qui a initialement aidé les travailleurs les plus jeunes à amortir le choc de la pandémie, touche aujourd'hui davantage des salariés plus âgés, "qui ont besoin de plus de temps pour retrouver un travail", prévient en outre l'économiste.

La mise en place du chômage partiel a toutefois été "un grand succès", selon M. Tomlinson, permettant au pays de ne connaître qu'une hausse relativement modeste du chômage en dépit de "la pire récession en 300 ans".

Le programme a permis de maintenir l'emploi dans les secteurs contraints de fermer ou à l'activité fortement perturbée par la pandémie et les restrictions sanitaires. Le gouvernement subventionnait jusqu'à 80% des salaires à hauteur de 2 500 livres par mois.

En 18 mois, il a soutenu près de 12 millions d'emplois et a coûté près de 70 milliards de livres au contribuable britannique.

Après un sommet à 5,2% fin 2020, le taux de chômage a poursuivi sa baisse en juillet, à 4,6% et le pays compte plus d'un million d'emplois vacants, un record historique.