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NEW YORK: La nouvelle course à l'espace est lancée, et la Lune sera bientôt très fréquentée. Selon l'agence spatiale américaine NASA, l'année 2022 sera une année historique, marquant une «nouvelle ère d'exploration de la Lune».
«Il y a une ruée vers la Lune» et «tout le monde va sur la Lune», a récemment publié The Economist. Mais cette nouvelle course à la Lune, bien que remplie d'espoir, est empreinte d'inquiétude et d'appréhension en raison de la concurrence féroce et de la rivalité entre superpuissances.
Le trafic intense dans l'espace cette année, notamment autour de la Lune, rappelle les années 1960 et la guerre froide, lorsque l'espace était le nouveau champ de bataille entre les visions concurrentes des États-Unis et de l'Union soviétique.
Les Soviétiques ont pris une avance rapide, en plaçant le premier satellite en orbite en 1957, la première sonde sur la surface lunaire en 1959 et le premier homme dans l'espace en 1961. Mais le président américain John F. Kennedy s’étant engagé à envoyer un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf avant la fin de la décennie, les Américains ont rapidement pris les devants.
En 1969, les États-Unis ont réussi, faisant de Neil Armstrong le premier homme à poser le pied sur la surface de la Lune. Mais en 1972, six missions Apollo plus tard, le programme a été abandonné et aucune mission habitée n'est retournée sur la Lune depuis.
Le président Donald Trump a émis une directive similaire en 2017, appelant la NASA à mener un retour humain sur la Lune et au-delà. Il a également déclaré à l'agence spatiale qu'il était grand temps qu'une femme marche sur la Lune.
L'année dernière a été une année remarquable pour les voyages spatiaux, avec plusieurs premières historiques. La NASA a réussi à faire atterrir la Perseverance Rover sur Mars et à piloter Ingenuity, le premier hélicoptère à voler sur la planète rouge. L'agence spatiale a aussi lancé le télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais construit.
Une autre évolution majeure est l'émergence du secteur privé comme acteur clé dans le domaine, offrant des fusées et des installations de lancement à bas prix et même les débuts du tourisme spatial. La direction de la NASA parle désormais de «catalyser l'économie spatiale avec des partenariats public-privé».
SpaceX d'Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Sir Richard Branson ont tous fait des bonds importants au cours de l'année passée, tandis qu'un milliardaire japonais a récemment passé une semaine à bord de la Station spatiale internationale.
Cependant, 2022 sera avant tout l'année de la Lune, les gouvernements et les entreprises privées travaillant en partenariat pour concrétiser leurs ambitions.
Le programme Artemis de la NASA, qui représente plusieurs milliards de dollars et porte le nom de la sœur jumelle d'Apollon, déesse grecque de la Lune, est le plus grand projet de ce type au monde. Après 20 ans de coopération multinationale à bord de l'ISS, les États-Unis et leurs partenaires se préparent maintenant à aller au-delà de la station spatiale vieillissante et plus loin dans l'espace.
On pense que la Lune est riche en ressources telles que des éléments de terres rares et des métaux précieux, du titane, de l'aluminium et, cet ingrédient essentiel au maintien de la vie, de l'eau. Toutefois, la Lune n'est pas considérée comme l’objectif ultime mais comme un «tremplin» vers ce qui est considéré comme le plus grand prix: Mars et au-delà.
La NASA, par exemple, estime que «plus vite nous irons sur la Lune, plus vite nous enverrons des astronautes américains sur Mars».
Mais tout cela repose sur le succès des trois phases du programme Artemis, qui combinera la technologie et l'expertise de l'Agence spatiale canadienne, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Artemis I, prévu pour le mois de mars ou d’avril de cette année, sera le premier essai en vol non habité.
