Bab al-Mandab, une ligne rouge que l'Iran ne doit pas franchir

Les Houthis ont lancé une nouvelle offensive, probablement dans le but de s'emparer du détroit de Bab al-Mandab. Un porte-parole iranien a déclaré que les Houthis étaient indépendants et ne recevaient d'ordres de personne. Mais tout observateur sait que ce n'est pas vrai. Les Houthis n'auraient pas pu mener cette offensive sans le soutien militaire et logistique de l'Iran. Téhéran souhaite exercer une pression sur l’économie mondiale à l’approche des élections de mi-mandat américaines — mais Bab al-Mandab constitue une ligne rouge qu’il devrait veiller à ne pas franchir.

Les mandataires de l’Iran lui ont toujours offert l’avantage d’un déni plausible. L’Iran peut prétendre qu’ils agissent de leur propre chef. Or, selon certaines informations, les Houthis auraient agi sur la base de directives iraniennes et des hauts responsables du Corps des gardiens de la révolution islamique se seraient rendus à Sanaa pour soutenir le groupe. La prise de Mokha la semaine dernière et la tentative de se rapprocher de Bab al-Mandab ne sont pas le fruit du hasard. Elles s’inscrivent dans le cadre de l’escalade menée par l’Iran contre Washington, tout en prétendant qu’elle vise l’Arabie saoudite.

Téhéran tente de faire pression sur le président américain Donald Trump avant les élections de mi-mandat. Il cherche à faire grimper le prix de l’énergie, ce qui aura un impact négatif sur la popularité de Trump et de ses collègues républicains. Si les républicains perdent à la fois la Chambre des représentants et le Sénat, c'est toute la guerre qui pourrait être remise en cause. Cela pourrait précipiter l'ouverture d'enquêtes sur la guerre par le Congrès. Trump pourrait certes poursuivre l'opération contre l'Iran en recourant à ses pouvoirs exécutifs, mais il lui serait beaucoup plus difficile de naviguer dans un environnement politique hostile et il serait soumis à une pression accrue pour mettre fin au conflit.

L’Iran a joué la carte du détroit d’Ormuz dès le début de la guerre. Son succès a toutefois été limité. Le plan consistait à mettre l’économie mondiale à genoux et à forcer les États-Unis à céder. Jusqu’à présent, l’économie a fait preuve de résilience. En avril dernier, certains experts prévoyaient un ralentissement économique, voire une récession, si la guerre se prolongeait au-delà du mois d’août. Dans le pire des cas, les cours du pétrole devaient dépasser les 200 dollars le baril.

Cependant, la crise énergétique déclenchée par la fermeture du détroit d’Ormuz s’est révélée gérable jusqu’à présent. Cela s’explique par plusieurs facteurs, dont la baisse de la demande chinoise. Les importations de Pékin en pétrole brut et en produits pétroliers ont chuté d’environ 3,6 millions de barils par jour, soit près d’un tiers de ses importations avant le début de la guerre. Des pays comme les États-Unis et le Japon ont également puisé dans leurs réserves énergétiques stratégiques pour stabiliser les prix.

Il est dans l’intérêt de l’Iran de ne pas provoquer de confrontation avec les pays du Pacte de La Mecque ni de mettre leur patience à l’épreuve.

Dr Dania Koleilat Khatib

Cependant, le facteur le plus important dans la maîtrise de la hausse des prix de l’énergie a été la gestion habile de la crise par les États arabes du Golfe. Le détroit d’Ormuz étant fermé par l’Iran, le pétrole provenant du Golfe arabe a été acheminé vers la côte ouest de l’Arabie saoudite via l’oléoduc Est-Ouest. Celui-ci permet de transporter jusqu’à 7 millions de barils de brut par jour vers le port de Yanbu, sur la mer Rouge, dont 2 millions de barils alimentent les raffineries de la côte ouest et 5 millions sont exportés. Une partie du pétrole du Golfe est également acheminée par oléoduc vers Fujaïrah, dans le golfe d’Oman, contournant ainsi le détroit. Ces mesures d’atténuation ont contribué à compenser la perte de pétrole résultant de la fermeture du détroit d’Ormuz, qui enregistrait un trafic d’environ 20 millions de barils par jour avant la guerre.

Alors que l’embargo économique américain contre l’Iran se durcissait, Téhéran a dû jouer une autre carte : Bab al-Mandab. C’est pourquoi l’activité des Houthis n’est pas apparue de nulle part.

Mais l’Iran devrait veiller à ne pas aller trop loin. La semaine dernière, les Houthis ont attaqué les villes d’Abha, de Khamis Mushait et de Jazan en Arabie saoudite à l’aide de missiles balistiques et de drones, blessant 73 personnes et provoquant l’incendie d’une installation pétrolière. Cela a conduit à une réunion d’urgence des pays du Pacte de La Mecque — l’Arabie saoudite, le Pakistan et la Turquie — et c’est pourquoi l’Iran doit se montrer très prudent. Il est dans l’intérêt de l’Iran de ne pas provoquer une confrontation avec les pays du Pacte de La Mecque ni de mettre leur patience à l’épreuve. Le Pakistan a averti l'Iran qu'il devait tenir les Houthis en bride et veiller à ce qu'ils ne prennent plus jamais pour cible le territoire saoudien. L'Iran devrait prendre cet avertissement au sérieux.

Malgré la menace renouvelée des Houthis, l'Arabie saoudite et ses alliés du Pacte de La Mecque ne souhaitent pas entrer en conflit avec l'Iran. Ils préfèrent apaiser les tensions et faire preuve de retenue. Cependant, le message est clair : cantonner le conflit au Yémen et se garder de prendre pour cible le Royaume.

L’Iran doit comprendre que le détroit de Bab al-Mandab est vital pour l’Arabie saoudite. Toute tentative de le fermer reviendrait à étrangler économiquement le Royaume, ce qui constitue une ligne rouge. Bien sûr, l’Iran souhaite utiliser toutes les cartes dont il dispose pour faire pression sur les États-Unis, mais il doit y réfléchir mûrement. Jouer la carte de Bab al-Mandab pourrait avoir des conséquences néfastes.

Dès la signature du pacte de La Mecque, les trois pays ont précisé qu’il n’était pas dirigé contre l’Iran. En réalité, l’Iran a été invité à rejoindre ce pacte. Mais la situation pourrait basculer du jour au lendemain si l’Iran venait à s’en prendre à l’un de ces pays. Et il n’est certainement pas dans l’intérêt de l’Iran de voir le pacte de La Mecque se retourner contre lui.

L’Iran doit connaître ses limites et savoir quand s’arrêter, sinon le vent tournera en sa défaveur. Il vaut mieux pour l’Iran de discuter avec l’Arabie saoudite d’une solution au problème des Houthis et de résoudre la crise yéménite dès que possible. L’Iran devrait également renoncer à la « carte de Bab al-Mandab » et conclure plutôt un accord avec les pays signataires du pacte de La Mecque afin d’utiliser son influence pour mettre fin à la guerre et parvenir à un accord avec les États-Unis.

La Dr Dania Koleilat Khatib est spécialiste des relations américano-arabes, avec une expertise particulière en matière de lobbying. Elle est cofondatrice du Centre de recherche pour la coopération et la consolidation de la paix, une organisation non gouvernementale libanaise spécialisée dans le dialogue informel (Track II).