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LONDRES : En 2011, je me tenais sur la place du Changement, dans la capitale yéménite Sanaa, aux côtés de milliers de jeunes Yéménites scandant des slogans en faveur de la démocratie, de la dignité et des droits de l’homme.
Mais trois ans plus tard, une force différente a fait son entrée dans cette même capitale — armée, disciplinée et totalement indifférente à tout ce que nous réclamions.
Aujourd’hui, elle contrôle des missiles balistiques, des drones et les navires transitant par l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde.
Ses membres se font appeler Ansar Allah, ou « partisans de Dieu », mais on les connaît plus communément sous le nom de Houthis.
Voici comment ils en sont arrivés là.
En 893 de notre ère, une branche de l’islam chiite appelée le zaydisme s’est implantée dans les montagnes du nord du Yémen.
Des manifestants yéménites réclament la démission du président Ali Abdullah Saleh lors d’une manifestation à Sanaa le 17 février 2011. Shiban a déclaré que les Houthis étaient entrés dans la capitale trois ans plus tard, faisant fi des revendications des manifestants. (Archives AFP)
Le zaydisme est en réalité la secte chiite la plus proche de l’islam sunnite. Ses adeptes ne croient pas aux douze imams qui définissent la théologie chiite dominante en Iran, mais ils croient que le pouvoir politique revient de droit aux descendants du prophète Mahomet — non pas aux électeurs, mais à la lignée.
Le royaume zaydite, connu au Yémen sous le nom d’Imamat, a régné par intermittence pendant plus de mille ans.
Il s’est effondré à plusieurs reprises au fil des siècles, mais ses principaux principes politiques ont perduré jusqu’en 1962, date à laquelle une révolution républicaine a renversé l’Imamat et tenté de construire un État-nation moderne.
La République arabe du Yémen, également connue sous le nom de Yémen du Nord, a mis en place de nouvelles écoles, de nouveaux hôpitaux, de nouvelles lois et une constitution fondée sur la citoyenneté, et non sur les castes.
Mais pour l’ancienne classe religieuse zaïdite, cela ne constituait pas un progrès — c’était une extinction.
En 1990, lorsque le Yémen du Nord et le Yémen du Sud se sont unifiés sous une nouvelle constitution démocratique, la plupart des érudits zaïdites ont accepté le nouvel ordre, mais une faction intransigeante s’y est opposée.
L’un d’entre eux était un érudit nommé Badreddin Al-Houthi, et ses fils allaient transformer cette résistance en une guerre.
Au début des années 1990, un mouvement zaïdite revivaliste a vu le jour dans la province de Saada, tout au nord, appelé la « Jeunesse croyante », dans le but de maintenir la vieille foi en vie sous la nouvelle république.
Son membre le plus influent était Hussein, le fils de Badreddin Al-Houthi. Il a siégé au Parlement dans les années 1990, mais tout a basculé après un voyage en Iran avec son père en 1995. Hussein en est revenu avec une nouvelle vision, non seulement sur le plan religieux, mais aussi sur le plan idéologique.
Il a fusionné la croyance zaïdite traditionnelle avec quelque chose de nouveau : le khomeynisme, cette doctrine révolutionnaire anti-occidentale et anti-israélienne issue de la révolution iranienne de 1979, qui tire son nom de l’ayatollah Khomeini, premier guide suprême de l’Iran.
Hussein a écarté les fondateurs originaux du mouvement zaïdite et l’a refondé à son image.
Badreddin Al-Houthi, père de feu Hussein Al-Houthi et du dirigeant actuel du groupe, Abdul-Malik Al-Houthi. (Archives AFP)
Après 2000, le mouvement a cessé d’être un cercle d’étude pour prendre la forme d’une milice, calquée presque délibérément sur le Hezbollah au Liban.
En 2004, la guerre a éclaté entre les Houthis et l’État yéménite. Hussein a été tué cette même année lors d’un affrontement avec l’armée yéménite.
La direction est alors passée à un frère cadet, que le monde allait très bien connaître : Abdul-Malik Al-Houthi.
Six guerres se sont succédé de 2004 à 2010. Et bien que les Houthis aient perdu du terrain, ils n’ont jamais perdu le mouvement.
Et dans les montagnes de Saada, ils ont établi quelque chose que l’État yéménite ne pouvait pas facilement démanteler : le contrôle.
Puis vint 2011 et le Printemps arabe. L’espace d’un instant, il sembla que les Houthis allaient s’inscrire dans l’avenir démocratique du Yémen.
Les Yéménites se sont rués dans les rues pour exiger la fin des 33 ans de règne d’Ali Abdullah Saleh, président du Yémen depuis la réunification en 1990.
Les dirigeants de la société civile espéraient former une coalition aussi large que possible et ont invité les Houthis à s’y joindre. Pour la plupart des militants, ils apparaissaient comme une insurrection provinciale nourrissant une rancœur envers le gouvernement central, et non comme une menace nationale.
Abdul Malik Al-Houthi a annoncé que son mouvement soutenait les revendications des jeunes, et les manifestants les ont accueillis favorablement.
Ce fut une erreur de jugement catastrophique.
Alors que l’attention du pays restait rivée sur la capitale, à Sanaa, les Houthis ont conclu un accord avec un trafiquant d’armes tribal yéménite du nom de Faris Manna, qui avait été sanctionné en 2010 par l’ONU et les États-Unis pour avoir prétendument « fourni, vendu ou transféré, directement ou indirectement, à la Somalie des armes ou du matériel connexe en violation de l’embargo sur les armes ».
Cela a permis aux Houthis de s’emparer de la ville de Saada pour la première fois. Ils ont nommé Manna gouverneur et, en échange, se sont approprié les infrastructures militaires ; Saada est ainsi devenue la première province yéménite à passer entièrement sous le contrôle des Houthis.
Plus tard dans l’année, dans le cadre d’une initiative du CCG, Saleh accepta de se retirer en échange de l’immunité, et un gouvernement de transition prit le relais.
Mais les Houthis rejetèrent catégoriquement cet accord, le qualifiant de complot occidental et saoudien contre la révolution yéménite, et refusèrent de déposer les armes.
Peu après, un événement que presque personne n’avait prévu s’est produit. Saleh, l’homme que les Houthis avaient combattu pendant une décennie, est devenu leur allié tactique contre le nouveau gouvernement.
En février 2012, un événement s’est produit qui aurait dû constituer un signal d’alerte. Des érudits zaïdites traditionnels ont signé avec les Houthis un nouveau document intitulé « Manifeste intellectuel et culturel », qui exposait la véritable vision du mouvement.
Selon ce texte, le pouvoir appartenait exclusivement aux descendants du prophète, et non aux élus ni à la Constitution.
Il ne s’agissait plus d’un groupe défendant Saada contre un gouvernement hostile. C’était désormais un mouvement doté d’un projet théologique visant à gouverner l’ensemble du pays.
C’est à cette époque que l’Iran a commencé à y prêter davantage attention. Entre 2011 et 2012, Téhéran a confié le dossier yéménite à une organisation possédant une grande expérience dans la gestion de mandataires étrangers : le Hezbollah.
Des responsables libanais ont organisé des séminaires à l’intention de militants yéménites, soi-disant consacrés au Printemps arabe.
En réalité, ils sélectionnaient des recrues. L’homme de confiance était un commandant du Hezbollah, utilisant le pseudonyme d’Abu Mustafa. Son vrai nom était Khalil Yusif Harb ; il a par la suite été désigné comme terroriste international par les États-Unis, avec une prime de 5 millions de dollars sur sa tête.
Les recrues prometteuses étaient transmises à un responsable des Gardiens de la révolution iranienne résidant à Beyrouth, puis finalement acheminées par avion vers l’Iran.
Entre 2012 et 2014, des délégations houthistes, comprenant notamment des commandants militaires, se sont régulièrement rendues en Iran et au Liban pour suivre des formations dans les domaines des télécommunications, des systèmes de missiles et de la guerre des drones.
En janvier 2013, les autorités yéménites, avec l’aide des États-Unis, ont intercepté un navire chargé d’armes iraniennes destinées aux Houthis, notamment des missiles sol-air, des explosifs de qualité militaire et des grenades propulsées par fusée. Téhéran a tout nié, mais les preuves n’ont cessé de s’accumuler.
En septembre 2014, les Houthis étaient prêts, et lorsqu’ils ont finalement avancé sur la capitale, presque personne ne s’est opposé à eux.
Le gouvernement n’a opposé qu’une résistance symbolique et les mêmes militants de la société civile qui avaient accueilli les Houthis en 2011 ont été les prochains sur la liste.
Les Houthis ont mené une campagne de détentions massives visant la société civile yéménite.
Ceux qui n’ont pas pu s’enfuir ont été arrêtés, torturés et maltraités, et beaucoup sont morts sous la torture.
En septembre 2015, Abdul Malik Al-Houthi s’était fixé une nouvelle cible : la presse.
Dans un discours télévisé, il a déclaré à ses partisans que les journalistes étaient plus dangereux que les combattants ennemis, et plus de 80 organes de presse ont été fermés.
Les minorités religieuses ont été prises pour cible dès le début. L’ancienne communauté juive du Yémen, présente dans le pays depuis plus de 3 500 ans, a été harcelée, humiliée et finalement contrainte de quitter le pays. Les trois dernières familles sont parties en mars 2021.
La communauté bahá’íe a été confrontée à des peines d’emprisonnement et à l’expulsion.
Mais voici ce qui distinguait les Houthis d’un gouvernement rebelle classique. Ils ne se sont pas donné la peine de remplacer l’État. Ils l’ont vidé de sa substance et l’ont dirigé en parallèle.
Chaque ministère, chaque province, chaque quartier s’est vu attribuer ce qu’on appelait un « superviseur ». Ces superviseurs extorquaient les entreprises, géraient des marchés noirs de carburant et ne rendaient de comptes à personne d’autre qu’au réseau qui les chapeautait.
En conséquence, les services de base se sont effondrés.
Chaque « superviseur » devait trois choses au réseau : une part de ses revenus reversée à ses supérieurs, une campagne d’endoctrinement continue et un recrutement constant.
Les familles étaient contraintes d’envoyer leurs enfants comme recrues en échange d’une aide humanitaire.
Telle est la situation aujourd’hui. Les Houthis contrôlent la majeure partie du nord-ouest du Yémen, y compris la capitale Sanaa, ainsi que la majeure partie de la population.
Une trêve fragile, entrée en vigueur en avril 2022, a gelé le conflit, mais n’a pas résisté à l’épreuve du temps.
À la suite de l’attaque menée par le Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, qui a déclenché la guerre à Gaza, les Houthis ont tourné leurs missiles et drones fournis par l’Iran contre le trafic maritime international en mer Rouge.
Ce mouvement, né d’un renouveau religieux provincial, se trouve désormais au cœur de l’un des goulets d’étranglement les plus importants au monde. Il est armé, retranché et étroitement lié à Téhéran.
La guerre au Yémen n’est pas seulement un conflit par procuration, ni une crise humanitaire, ni une simple affaire de voies maritimes. Au fond, il s’agit toujours du même affrontement : celui d’une république moderne que les Yéménites ont bâtie en 1962 contre un mouvement qui ne l’a jamais acceptée.
• Baraa Shiban est chercheur et analyste politique spécialisé dans le Yémen et le Golfe.
