Pour les survivants de l'attaque israélienne de 1967 contre l’USS Liberty, l'affaire n'est pas close

CHICAGO: Tôt le matin du quatrième jour de la guerre israélo-arabe de 1967, des avions de chasse israéliens ont effectué une demi-douzaine de vols de reconnaissance au-dessus de l'USS Liberty, un «navire de renseignement» américain qui surveillait le conflit à 15 miles au nord de la péninsule du Sinaï. Ils l'ont fait à plusieurs reprises.
Le Liberty était à l'origine un navire «de la victoire» qui fournissait des marchandises aux Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite été transformé en navire auxiliaire de recherche technique (AGTR-5), déployé pour la première fois en 1965 pour fournir des informations à l'Agence nationale de sécurité, le principal collecteur de renseignements électroniques et décrypteur de codes des États-Unis.
Lorsqu'Israël lance une guerre «préventive» contre l'Égypte, la Syrie et la Jordanie le 5 juin 1967, le président américain de l'époque, Lyndon Baines Johnson, déclare que l'Amérique restera «neutre». Le Liberty, qui n'était en aucun cas un navire d'assaut, a été envoyé en Méditerranée pour surveiller le conflit.
Le commandant du Liberty, le capitaine William L. McGonagle, avait demandé au vice-amiral William Martin de fournir une escorte armée à son navire qui se dirigeait vers les côtes égyptiennes. Mais Martin a révélé que le Liberty était «un navire américain clairement identifié dans les eaux internationales, ne participant pas au conflit et ne constituant pas un sujet raisonnable d'attaque pour une quelconque nation». Selon des documents publiés dans le livre exhaustif de 1979, «Assault on the Liberty: The True Story of the Israeli Attack on an American Intelligence Ship» («Assaut sur le Liberty: La véritable histoire de l'attaque israélienne contre un navire de renseignement américain») par James Ennes, survivant et officier du Liberty, qui se trouvait sur le pont du navire lors de l'attaque.
Arborant un drapeau américain standard de 1,5 m de haut et de 2,5 m de large, le Liberty pouvait clairement être identifié comme un navire américain par n'importe quelle marine du monde.

Après l’ordre d’attaque, un pilote de chasse israélien a signalé que le Liberty pourrait être un navire américain, ce qui a incité le commandant à répéter l’ordre. L’attaque a commencé à 13h57 le 8 juin.
Pour les 294 membres de l'équipage du Liberty, l'attaque n'était pas un incident ordinaire de «tir ami»: Elle a entraîné la perte tragique de 34 Américains et blessé 173 autres.
Selon certains analystes, la tragédie a été aggravée par l'insistance du gouvernement américain, au cours de plusieurs enquêtes, à étouffer les faits, à défendre Israël et à menacer d'emprisonner les survivants si l'incident embarrassait Israël.
La marine américaine a mené une enquête rapide mais n'a entendu que le témoignage de 14 membres d'équipage. Les survivants affirment qu'ils ont été menacés de prison s'ils blâmaient Israël et que tous les témoignages critiquant Israël ont été censurés.
Plusieurs survivants ont témoigné qu'ils pensaient qu'Israël avait attaqué le navire dans le but de le couler et de tuer tous les membres de son équipage, puis de rejeter la responsabilité du naufrage sur l'Égypte afin de forcer les États-Unis à entrer en guerre.
«La chose la plus importante dans toute cette affaire de dissimulation est la dissimulation elle-même. C'est pire que ce qu'ils nous ont fait, et cela dure depuis 55 ans», a signalé Phil Tourney, un survivant de l’attaque du Liberty.
«Le gouvernement américain a une dette envers les survivants, leurs familles, et surtout envers l'Amérique. L'Amérique a été trahie. La trahison en haute mer par notre propre président, LBJ (Johnson), ses larbins, le Congrès des États-Unis et tous les présidents depuis LBJ jusqu'au président, Joe Biden, n'en ont pas parlé parce que c'est vraiment un sujet brûlant. Si notre navire coule, les Israéliens vont rejeter la faute sur les États arabes.»

Des avions de chasse Mirage israéliens ont mitraillé le Liberty de la proue à la poupe, tuant sept Américains. Le groupe le plus important est mort lorsqu'une torpille israélienne a frappé le navire, tuant plus de 25 marins.
Le second lieutenant électricien, Mickey LeMay, a affirmé avoir vu un avion s'approcher du Liberty peu avant 14 heures.
«J'ai regardé à ma droite et un avion de chasse volait dans le même sens que nous. Il n'était pas trop haut. Nous aurions pu nous faire signe, il était si bas. L'avion était totalement noir et ne portait aucune marque.
«Au moment où je me suis retourné pour désigner l'avion que j'avais vu, un autre avion, et c'était le premier mitraillage, est venu de la proue à la poupe en diagonale et nous a mitraillés. Je me suis baissé et mon sang coulait de partout. J'ai regardé le lieutenant et il me ressemblait, il avait du sang qui sortait de partout», a ajouté LeMay.
Le lieutenant est décédé plus tard.
Don Pageler, qui aidait les blessés, a affirmé que la première frappe aérienne a tué plus de sept compagnons de bord et qu'environ 25 ont été tués lorsqu'une des nombreuses torpilles a frappé le bateau.
«Oui, nous arborions nos couleurs de navigation, qui étaient, je crois, un drapeau d’un et demi sur deux et demi. Pendant l'attaque, ce drapeau était tellement en lambeaux qu'au milieu de l'attaque, notre signaleur a hissé nos couleurs de vacances, qui étaient un drapeau de deux sur quatre, ce qui est un énorme drapeau. Malgré tout cela, les pilotes ont dit plus tard qu'ils n'avaient pas vu de drapeau», a déclaré le survivant Pageler, soulignant que le navire n'avait que des mitrailleuses de calibre 50.
Pageler a ajouté qu'il a appris par la suite qu'Israël avait affirmé que le Liberty avait bombardé ses positions.
Un autre survivant, Larry Bowen, a affirmé à Arab News que «l'histoire n'a pas été racontée correctement.»