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JOHANNESBURG : Plus de 26 millions de Sud-Africains élisent lundi leurs représentants au sein de quelque 250 municipalités lors d'élections qui pourraient, pour la première fois depuis 1994, voir passer sous la barre des 50% le Congrès national africain (ANC), l'historique parti de Nelson Mandela.
Depuis plusieurs années, l'ANC, qui dirige l'Afrique du Sud depuis la fin de l'apartheid il y a 27 ans, est en perte de vitesse.
Plusieurs de ses dirigeants, et en premier lieu son ex-président Jacob Zuma, ont de sérieux démêlés avec la justice dans des affaires de corruption, et l'économie du pays le plus industrialisé d'Afrique est en berne, avec un chômage qui dépasse les 30% depuis de nombreux mois.
En juillet, le pays a connu une vague de violences sociales qui ont fait officiellement 354 morts et laissé des traces profondes dans les rapports entre communautés.
Ces émeutes avaient été préparées à dessein pour "provoquer une insurrection populaire", avait alors dénoncé le président Cyril Ramaphosa sans désigner de responsables précis.
Mauvaise gestion et corruption
Des années de mauvaise gestion et de corruption généralisée ont laissé à l'abandon de nombreux services publics en Afrique du Sud, où se multiplient les délestages de courant ou de fourniture d'eau, au point d'en affecter même la campagne électorale.
Les sondages suggèrent qu'une majorité d'électeurs pourraient pour la première fois se détourner de l'ANC.
"On est peut-être à un tournant pour l'ANC et à un tournant pour l'Afrique du Sud", estime le président du groupe de réflexion Democracy Works, William Gumede.
Marque de la désaffection des électeurs pour le scrutin, seuls 26,2 millions de Sud-Africains sont inscrits sur les listes électorales, sur une population d'environ 40 millions en âge de voter.
L'armée a été déployée dans les centres urbains pour prévenir tout incident et quelque 10.000 soldats seront particulièrement en charge de la sécurité autour de quatre points chauds du pays, dont la très peuplée province de Gauteng et celle du KwaZulu-Natal (est), où les émeutes de juillet avaient commencé et ont été les plus violentes.
Le scrutin sera ouvert de 07H00 à 21H00 (05H00 à 19H00 GMT).
La province de Gauteng, où l'ANC a perdu en 2016 les municipalités de Pretoria et Johannesburg, a été particulièrement au centre de l'attention du président Ramaphosa et de son état-major pendant la campagne.
En 2016, l'ANC avait totalisé 54% des suffrages dans le pays, son plus mauvais résultat depuis le retour de la démocratie en 1994.
L'opposition reste toutefois divisée. L'Alliance démocratique (DA), toujours perçue essentiellement comme un parti de Blancs, et la gauche radicale des Combattants pour la liberté économique (Economic Freedom Fighters, EFF) qui avaient réussi à composer d'improbables coalitions dans certaines municipalités il y a cinq ans, se présenteront cette fois en ordre dispersé.
Les électeurs auront également le choix d'un nombre inédit de candidats indépendants - 1.700 sur 60.000 - qui pourraient venir brouiller les cartes d'un scrutin où l'ANC joue gros avant les élections générales de 2024.
