WASHINGTON: Avec ses quantités très élevées de caféine, une nouvelle boisson à la mode aux Etats-Unis est accusée d'être dangereuse pour les enfants, qui se l'arrachent depuis qu'elle a été lancée par de célèbres Youtubeurs.

Prime a été créée en 2022 par l'Américain Logan Paul et le Britannique KSI, deux des Youtubeurs les plus influents. Une première boisson, Prime Hydration, ne contenait elle pas de caféine.

Mais cette année, une seconde ligne a été lancée: Prime Energy. Une seule cannette contient 200 mg de caféine -- soit bien plus que les 30 mg contenus dans une cannette de Coca-Cola, et les 80 mg d'une cannette de Red Bull.

Une vidéo des deux stars d'internet, au moment du lancement, les montre en train de jouer aux jeux vidéo ou encore au ping-pong, d'abord très lentement et sans entrain, puis frénétiquement après avoir bu la boisson.

Depuis, sur le réseau social TikTok, de nombreuses vidéos montrent des enfants brandissant fièrement les fameuses bouteilles, sur une petite musique clamant "on a trouvé Prime, les gars!".

Or selon les experts médicaux, la consommation de caféine est déconseillée pour les plus jeunes.

Les enfants de moins de 12 ans ne devraient pas en consommer du tout, prévient l'Académie américaine pour la psychiatrie des enfants et adolescents (AACAP), une association professionnelle. Et entre 12 et 18 ans, une limite de 100 mg par jour est conseillée -- soit une demie cannette de Prime Energy.

Outre de l'agitation, de l'anxiété ou des maux de tête, l'ingestion de trop de caféine par un enfant peut entraîner des vomissements, une pression sanguine élevée, ou encore des problèmes de rythme cardiaque, selon l'AACAP. Certains peuvent y être plus sensibles que d'autres.

Stratégie marketing

"Ce produit a un seul vrai marché cible: les enfants de moins de 18 ans, et voilà pourquoi je sonne l'alarme", a déclaré cette semaine l'influent sénateur démocrate Chuck Schumer, qui a pris le sujet à bras-le-corps.

Prime Energy existe dans de nombreux parfums attractifs pour les plus jeunes (orange-mangue, framboise-melon...).

Mais les niveaux de caféine contenus dans cette boisson sont "ahurissants pour le corps d'un enfant", s'est offusqué Chuck Schumer. Elle "est à la mode parce qu'elle est devenue un symbole de statut social influencé par les réseaux sociaux, que les enfants essaient à tout prix de copier", a jugé son bureau dans un communiqué.

M. Schumer a annoncé avoir écrit au patron de l'Agence américaine des médicaments (FDA), également en charge des normes sanitaires concernant la nourriture, en réclamant qu'une enquête soit menée sur les niveaux de caféine contenus et la stratégie marketing adoptée.

L'agence américaine a répondu cette semaine "examiner les inquiétudes" soulevées par le sénateur, et qu'elle lui répondrait directement.

"Nous encourageons les personnes responsables et les familles à lire l'étiquette d'un produit avant de les donner à leur enfant", a déclaré un porte-parole de la FDA dans un communiqué.

La cannette comporte bien une ligne discrète indiquant que la boisson n'est pas recommandée pour les moins de 18 ans, mais l'avertissement est loin de sauter aux yeux.

La FDA -- qui a déjà émis des avertissements par le passé contre plusieurs entreprises commercialisant des boissons à la fois alcoolisées et caféinées -- rappelle que les adultes peuvent généralement consommer jusqu'à 400 mg de caféine par jour sans effet dangereux, soit quatre à cinq tasses de café.

Marché juteux 

Logan Paul a en partie répondu à la controverse dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux jeudi.

Il s'est offusqué des articles de certains médias ayant rapporté que le Canada avait rappelé les cannettes de Prime Energy, alors qu'il s'agissait d'une action contre des importations illégales, la compagnie n'y étant pas officiellement distribuée.

"Les formules de Prime sont en règle avec les organismes de contrôle de chaque pays", a-t-il déclaré dans cette vidéo.

"Cela ne me surprend pas que nous soyons visés par des grands conglomérats et même le gouvernement américain!", a-t-il ajouté. "Parce qu'en utilisant les réseaux sociaux, nous avons créé une boisson tellement novatrice, qu'elle mange les parts de marché des plus grandes sociétés de la planète!"

Le marché des boissons énergétiques est prospère et en pleine expansion, et les rayons des supermarchés américains regorgent de différentes marques.

Sur la première année d'opérations, Prime a vendu pour 250 millions de dollars de produits, avait précédemment déclaré Logan Paul lors d'une interview.