LONDRES: "Claire comme du cristal", la voix de John Lennon résonne dans une nouvelle chanson des Beatles sortie jeudi grâce à un coup de pouce de l'intelligence artificielle, et qui a reçu un accueil mitigé.

Cinquante-trois ans après la séparation du groupe mythique de Liverpool, "c'est probablement la dernière chanson des Beatles, et on joue tous dessus, c'est un véritable enregistrement de Beatles", a déclaré Paul McCartney, 81 ans, dans une courte vidéo en ligne qui retrace la genèse de "Now and Then", ballade pleine de mélancolie, mêlant piano, cordes et solo de guitare.

Le titre est né d'une maquette enregistrée dans les années 1970 par John Lennon dans son appartement new-yorkais. Après son assassinat en 1980, sa veuve Yoko Ono avait remis en 1994 la bande, voix et piano, aux autres membres du groupe.

Faute de techniques permettant alors d'extraire la voix de John Lennon avec une qualité suffisante, le morceau était resté dans les cartons.

Tout a basculé avec la série documentaire "Get Back", réalisée en 2021 par Peter Jackson.

Le réalisateur de la trilogie du "Seigneur des Anneaux" avait extrait la voix de Lennon d'une cassette en la séparant du piano, aidé par les nouvelles technologies utilisant l'intelligence artificielle.

"On s'est retrouvé avec la voix de John, claire comme du cristal", a expliqué Paul McCartney.

John "parmi nous" 

A la maquette originale ont été ajoutés des enregistrements de guitare électrique et acoustique datant de 1995, par George Harrison décédé en 2001. La chanson a été terminée l'année dernière dans des studios de Los Angeles, mêlant les batteries de Ringo Starr, le piano et la basse de Paul McCartney, et les voix des deux Beatles vivants.

"+Now And Then+ est la dernière chanson des Beatles, écrite et chantée par John Lennon, développée et travaillée par Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr, et enfin achevée par Paul et Ringo plus de quatre décennies plus tard", résume la présentation du morceau.

"C'était très émouvant pour nous tous. C'est comme si John était parmi nous", a raconté Ringo Starr, 83 ans.

L'accueil a été mitigé.

La chanson est "parfaitement bonne" selon le Washington Post, "ce qui n'est pas assez".

"Plaisir inattendu" 

Le Guardian estime qu'elle "ne supplantera jamais +Strawberry Fields forever+ ou +A Day in the Life+ dans le coeur des fans des Beatles, mais c'est une meilleure chanson que +Free as a Bird+ ou +Real Love+".

Le Telegraph y voit une "tentative tendre mais morne de retrouver la magie (...) du plus grand groupe de l'histoire de la pop, réuni au-delà de la mort".

"Now and Then" sonne davantage comme du "Lennon tardif" qu'un "moment de la carrière des Beatles" et n'est en tout cas pas "le joyau enfoui que les fans du monde entier espèrent", poursuit le journal.

Variety salue un final "doux-amer" à la carrière du groupe, qui représente malgré tout un "plaisir inattendu".

En avril 1970, six mois après la sortie de l'album "Abbey Road" et un mois avant celle de "Let it be", les Beatles avaient annoncé leur séparation. Les dix ans de collaboration de Paul McCartney, John Lennon, George Harrison et Ringo Starr ont débouché sur 14 albums bestsellers, près d'un milliard de disques vendus et plusieurs films.

Malgré la mort de Lennon en 1980 et celle de Harrison en 2001, la "Beatlemania" reste vivace à travers le monde et les possibilités offertes par l'intelligence artificielle ont déjà inspiré des tentatives de fans de les réunir, ou de revisiter les dernières œuvres de Paul McCartney avec la voix de sa jeunesse.

L'existence de la maquette était connue et Paul McCartney n'avait pas caché vouloir donner au morceau une nouvelle vie. Mais il avait toujours expliqué que le projet n'avait pas abouti en raison de l'opposition de George Harrison qui ne l'aimait pas.

Après "Now and Then", les deux compilations rouge 1962-1966 et bleue 1967-1970 vont être rééditées dans une version augmentée le 10 novembre.