JAKARTA: Le bilan de l'explosion survenue dimanche dans une usine chinoise de traitement de nickel, en Indonésie, s'est alourdi à 18 morts, a indiqué mardi un responsable de la police locale, qui a dénombré trente blessés toujours hospitalisés.

"Le nombre de victimes qui sont mortes a augmenté de cinq personnes, donc le total est désormais de 18 décès", a déclaré le chef de la police de Morowali, Suprianto, qui n'a qu'un seul nom, comme beaucoup d'Indonésiens.

Les brûlures recouvraient plus de 70% du corps de la plupart des victimes décédées, a-t-il poursuivi, en indiquant que huit d'entre elles étaient de nationalité étrangère.

Parmi les blessés, 24 personnes restent hospitalisées, et six autres sont traitées dans des cliniques de l'entreprise de l'usine, a ajouté le responsable.

L'accident s'est produit vers 05H30 heure locale (21H30 GMT samedi) dans une usine de la compagnie Indonesia Tsingshan Stainless Steel (ITSS) dans le parc industriel de Morowali, sur l'île de Sulawesi (est), à environ 1 800 kilomètres à vol d'oiseau de la capitale Jakarta.

L'île de Sulawesi est un grand centre de production de nickel, un métal utilisé notamment dans les batteries des voitures électriques et pour la fabrication de l'acier inoxydable.

La Chine a fortement investi dans des usines sur place mais les conditions de travail et de sécurité y sont souvent décriées.

Selon les premiers éléments de l'enquête, l'explosion s'est produite durant des travaux de réparation d'un haut-fourneau. Un liquide inflammable s'est embrasé, et l'incendie s'est propagé à des réservoirs d'oxygène qui ont explosé.

ITSS est une filiale du numéro un mondial du nickel, le groupe chinois Tsingshan Holding Group, qui contrôle également le parc de Morowali.

Une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré lundi que Pékin avait demandé à son ambassade à Jakarta de rechercher les causes de l'explosion, en coordination avec les autorités indonésiennes.

En janvier, deux travailleurs, dont un citoyen chinois, avaient été tués dans une usine de fusion de nickel située dans le même complexe industriel pendant une émeute déclenchée à cause des conditions salariales et de la sécurité au travail En juin, un accident survenu dans cette usine avait fait un mort et six blessés.