TUNIS: Une quarantaine de migrants tunisiens qui tentaient de rallier clandestinement l'Italie par la mer sont portés disparus depuis cinq jours, a annoncé mardi la Garde nationale tunisienne.

Les Tunisiens qui ont pris part à cette "opération d'émigration irrégulière" étaient partis de la ville de Sfax (centre-est) dans la nuit du 10 au 11 janvier à bord d'une embarcation qui devait les transporter jusqu'aux côtes italiennes, a indiqué la Garde nationale dans un communiqué.

Elle a ajouté avoir lancé des recherches mobilisant d'importants moyens pour tenter de retrouver les personnes disparues après avoir été alertée par des proches ayant perdu tout contact avec elles.

La Tunisie est, avec la Libye, le principal point de départ pour des milliers de migrants qui cherchent à se rendre en Europe.

Sur les onze premiers mois de l'année 2023, le nombre de candidats à l'émigration clandestine interceptés par les autorités tunisiennes s'était établi à 69.963 personnes, soit plus du double pour la même période l'année précédente, selon des statistiques transmises à l'AFP par le porte-parole de la Garde nationale.

Sur ce total, 77,5% (54.224) étaient des étrangers, en majorité des ressortissants d'Afrique subsaharienne, et le reste des Tunisiens (15.739), contre 59% d'étrangers en 2022 (18.363) et 12.961 Tunisiens.

Les départs de personnes issues de la migration ont connu une accélération en Tunisie après un discours fin février du président Kais Saied, dénonçant l'arrivée "de hordes de migrants clandestins" qu'il avait présentés comme une menace démographique pour son pays.

Selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM), plus de 2.270 personnes sont mortes en 2023 en Méditerranée centrale en tentant de rallier clandestinement l'Europe, soit 60% de plus que l'année précédente.