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MANAMA : L'ambassadrice d'Arabie saoudite aux États-Unis, la princesse Reema bint Bandar, a appelé la communauté internationale à désigner les Houthis du Yémen comme organisation terroriste, avertissant que cette milice soutenue par l'Iran représente une menace croissante pour la sécurité régionale, le commerce mondial et les marchés de l'énergie.
Dans une tribune publiée le 27 octobre dans The New York Times, la princesse Reema a soutenu que les Houthis devaient être confrontés avec la même détermination internationale que celle qui a permis de vaincre d'autres organisations terroristes. Elle a accusé le mouvement de violer à plusieurs reprises les accords de paix, d'exploiter les trêves pour se réarmer et de développer un vaste réseau de financement et de trafic d'armes.
Elle a averti que la menace dépassait largement les frontières du Yémen, évoquant les attaques de missiles et de drones des Houthis contre l'Arabie saoudite ainsi que leurs menaces de fermer le détroit de Bab el-Mandeb, par lequel transite environ 10 % du commerce mondial.
Appelant à une campagne soutenue par la communauté internationale et menée par les Yéménites, elle a exhorté les gouvernements à couper les sources de financement des Houthis, à démanteler les réseaux de trafic d'armes et à apporter au gouvernement yéménite internationalement reconnu le soutien nécessaire pour vaincre la milice et ouvrir la voie à un règlement politique.
Cependant, malgré une pression internationale croissante, aucun consensus ne s'est encore dégagé sur la désignation officielle des Houthis comme organisation terroriste.
Les États-Unis, le Canada et l'Australie ont officiellement inscrit le groupe sur leurs listes d'organisations terroristes, mais l'Union européenne ne l'a toujours pas ajouté à sa liste commune. Bien que le Parlement européen ait adopté, le 22 octobre, une résolution exhortant le Conseil européen à désigner le mouvement, y compris ses branches politique et militaire, aucune décision n'a encore été prise.
Le Royaume-Uni s'est également abstenu d'interdire officiellement les Houthis, malgré les appels en faveur d'une position plus ferme.
Pour Mustafa Noman, vice-ministre des Affaires étrangères de la République du Yémen, ce retard européen traduit à la fois des réticences politiques et la crainte qu'une désignation terroriste ne compromette les efforts diplomatiques.
S'exprimant auprès de Faisal J. Abbas, rédacteur en chef et présentateur du podcast « Arab Views », en marge de la 22e édition du Dialogue de Manama de l'IISS, à Bahreïn, Noman a déclaré que certains responsables politiques européens n'étaient toujours pas convaincus de la nécessité d'une telle désignation.
« Il est certain que certains États membres ne sont pas convaincus, ou que certains avancent comme argument que si les Houthis sont désignés comme groupe terroriste, plus personne ne pourra leur parler », a-t-il déclaré.
« Ils affirment vouloir maintenir cette porte ouverte et ne pas la fermer. Voilà leur argument. »
Néanmoins, Noman estime que la perception internationale des Houthis commence à évoluer, à mesure que les gouvernements prennent davantage conscience de leur comportement au Yémen et de leurs activités dans l'ensemble de la région.
Il a expliqué que les Houthis avaient initialement réussi à se présenter auprès des opinions publiques occidentales comme une minorité persécutée luttant contre un adversaire plus puissant.
« Nous devons reconnaître que les Houthis ont réussi à présenter leur histoire, leur récit, d'une manière qui les faisait apparaître comme une minorité ciblée par la majorité », a-t-il déclaré.
Mais il estime que cette représentation a occulté la nature fondamentale du conflit.
« Aujourd'hui, ce récit est en train de changer. Nous constatons désormais, au Parlement européen et dans les différents parlements nationaux d'Europe, une évolution importante et une meilleure compréhension de ce qui se passe réellement au Yémen. L'histoire ne se résume pas à une opposition entre minorité et majorité. »
Il a ajouté : « Il s'agit d'un affrontement entre des rebelles qui cherchent à s'emparer du pays et un gouvernement qui lutte pour rétablir son autorité. »
Bien qu'encouragé par cette évolution, Noman estime qu'une meilleure compréhension doit désormais se traduire par des mesures concrètes.
« Ce que nous attendons maintenant, c'est que les Houthis soient désignés comme groupe terroriste », a-t-il déclaré, précisant que son gouvernement concentrait ses efforts de lobbying sur les parlements nationaux européens.
« Il y a une évolution. Elle est très positive, mais elle nécessite davantage de travail et d'efforts, y compris de la part du gouvernement yéménite. »
Ce débat diplomatique intervient alors que le gouvernement yéménite internationalement reconnu poursuit l'opération « Dawn of Yemen » (L'Aube du Yémen), une campagne militaire destinée à reprendre aux Houthis les territoires qu'ils contrôlent.
Le président Rashad Al-Alimi s'est engagé à poursuivre cette opération jusqu'à la libération complète du territoire yéménite, même si Noman reconnaît que cet objectif prendra du temps.
« C'est une stratégie. Je ne peux pas dire que cela puisse être accompli immédiatement, mais le processus est en cours », a-t-il déclaré.
L'objectif du gouvernement yéménite est d'affaiblir les Houthis afin que, lorsqu'ils se présenteront à la table des négociations, ils ne puissent pas le faire avec toutes leurs forces.
Interrogé sur l'existence d'un calendrier réaliste pour une victoire militaire, il a répondu : « Je ne peux pas fixer de calendrier, mais je sais que le gouvernement et le président lui-même sont déterminés et insistent sur le fait que le moment est venu d'engager un véritable combat contre les Houthis. »
Il a ajouté : « Ce n'est pas une guerre qui durera une semaine ou un mois. Elle pourrait durer bien plus longtemps. »
L'objectif immédiat du gouvernement, a-t-il expliqué, « est d'affaiblir les Houthis afin que, s'ils acceptent un jour de venir à la table des négociations, ils ne s'y présentent pas avec toutes leurs forces ».
Les Houthis pourraient être intégrés au système politique yéménite s'ils déposaient leurs armes et se constituaient en organisation politique, a-t-il estimé. Toutefois, il considère que de véritables négociations sont peu probables tant que le mouvement conserve sa puissance militaire.
« Ils doivent donc être affaiblis, soit par des sanctions, soit en étant vaincus dans différentes batailles dans le nord. En dehors de cela, je ne pense pas qu'il y ait actuellement la moindre possibilité de négociations. »
Au cœur de la stratégie militaire immédiate du gouvernement se trouve la ville assiégée de Taëz, dont Noman est originaire et où les Houthis maintiennent une forte pression sur les forces alignées sur le gouvernement ainsi que sur les populations civiles.
Il a averti que la prise de Taëz donnerait aux Houthis le contrôle d'environ 95 % du nord du Yémen, tout en renforçant leur position à proximité d'Aden et leur capacité à dominer les abords de la mer Rouge.
Depuis le début du siège, les habitants de la ville subissent de graves pénuries d'eau, d'électricité, de nourriture, de carburant et de médicaments. Noman a directement imputé aux Houthis la responsabilité de cette catastrophe humanitaire.
« Lorsque les Houthis sont arrivés à Taëz, c'était une ville très paisible. Des Yéménites venus de toutes les régions du pays y vivaient, des familles comme des personnes venues y travailler », a-t-il déclaré.
« Ce sont donc les Houthis qui ont déclenché cette guerre à Taëz. Ce n'est pas le gouvernement. Le gouvernement ne souhaitait pas déclencher une guerre ni placer la ville sous siège. »
La situation humanitaire a de nouveau attiré l'attention après des informations faisant état d'une attaque chimique présumée à Taëz, suscitant des appels en faveur d'une enquête internationale indépendante.
Noman a soutenu ces appels, avertissant que l'utilisation présumée de substances toxiques pourrait témoigner du désespoir croissant des forces houthies, qui chercheraient à contraindre la ville à capituler.
« Nous savons que les Houthis utilisent toutes sortes d'armes illégales pour accélérer leur progression vers la ville meurtrie de Taëz », a-t-il déclaré dans un entretien distinct accordé à « Arab Views ».
« Les autorités locales et le gouvernement appellent tous deux à la levée du siège et à la mise en place d'une équipe internationale d'enquête indépendante chargée de produire un rapport sur l'utilisation de substances toxiques par les milices. »
Il a ajouté : « Personnellement, je n'écarte pas cette possibilité. C'est un signe évident de leur désespoir face à leur volonté de contraindre la ville à se rendre. »
Au-delà des combats à Taëz, Noman a souligné que le recrutement d'enfants et l'endoctrinement idéologique pratiqués par les Houthis figuraient parmi les conséquences les plus destructrices du conflit.
Il estime que le mouvement dispose d'un noyau dur de 30 000 à 40 000 combattants idéologiquement engagés, auquel s'ajoutent des alliances tribales et des recrutements forcés.
Les Houthis ont également mis en place, selon lui, des camps d'été dans lesquels des enfants âgés de seulement 6 ans suivent de longues périodes d'instruction idéologique.
« Dans ces camps d'été, ils prennent de jeunes enfants âgés de 6 à 12 ans pendant 90 jours ou plus afin de leur dispenser des enseignements idéologiques et de leur expliquer ce qu'est l'idéologie houthie », a-t-il déclaré.
« C'est un véritable lavage de cerveau. C'est la conséquence la plus dangereuse de cette guerre, car nous avons désormais toute une génération qui ne connaît rien d'autre que Hussein Al-Houthi et leur idéologie. »
Noman a également évoqué le recrutement forcé d'adolescents et de combattants tribaux, des pratiques qui soulèvent de graves préoccupations au regard du droit international humanitaire.
Il a comparé l'emprise du mouvement sur les tribus du nord à celle du crime organisé.
« Je les décrirais comme une structure mafieuse, avec un chef, le parrain, puis les soldats et les capitaines », a-t-il déclaré.
Cette structure, a-t-il expliqué, permet aux Houthis de contraindre les communautés tribales à fournir des combattants, même lorsque celles-ci sont réticentes à participer au conflit.
La puissance militaire des Houthis repose en partie sur leur relation de longue date avec l'Iran, qui, selon Noman, remonte à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
Il a décrit comment des membres des Houthis transitaient par Beyrouth pour se rendre en Iran, où ils recevaient une formation idéologique et un entraînement militaire, avant que Téhéran ne s'implique plus directement dans le conflit yéménite après 2015.
Il a toutefois établi une distinction entre les objectifs du mouvement sur le plan intérieur et ses opérations au-delà des frontières du Yémen.
« Je ne peux donc pas dire qu'ils soient des exécutants de l'Iran sur le plan intérieur, mais ils le sont certainement dans leur combat et leurs opérations en mer Rouge », a-t-il déclaré.
Cette distinction est particulièrement importante, selon lui, alors que l'Iran cherche à exploiter la position des Houthis le long de l'un des corridors maritimes les plus stratégiques au monde.
« Le problème, dans la période actuelle, est que les Houthis sont totalement liés à la stratégie iranienne dans la région », a-t-il déclaré.
« On ne peut donc pas dissocier ce qui se passe au Yémen, et plus particulièrement en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb, de ce qui se passe dans le détroit d'Ormuz. »
Alors que le détroit d'Ormuz est de facto fermé et que la mer Rouge constitue une voie alternative pour le commerce maritime et l'approvisionnement énergétique, Noman a averti que les Houthis pourraient provoquer de graves dommages économiques s'ils parvenaient à contrôler le littoral yéménite de la mer Rouge.
Les rebelles sont soutenus par l'Iran… Imaginer que l'Iran puisse jouer le rôle de médiateur relève, à mes yeux, de la farce.
« Si les Houthis parvenaient un jour à interrompre totalement le trafic maritime en mer Rouge, cela provoquerait une véritable catastrophe économique dans cette région », a-t-il déclaré.
Il estime que l'Iran considère la menace pesant sur le transport maritime comme un éventuel moyen de pression dans de futures négociations.
Dans ce contexte, Noman a rejeté l'idée selon laquelle Téhéran pourrait jouer le rôle de médiateur impartial au Yémen.
« Les rebelles sont soutenus par l'Iran, équipés par l'Iran, financés par l'Iran et idéologiquement motivés par l'Iran », a-t-il déclaré.
« Mais penser que l'Iran pourrait être un médiateur relève, à mes yeux, de la farce. Je ne peux même pas croire que les Iraniens eux-mêmes y croient. »
Noman a également reconnu les difficultés auxquelles sont confrontées les propres forces militaires du gouvernement internationalement reconnu.
Il estime que l'armée nationale compte environ 150 000 hommes, tandis que d'autres formations, notamment les Brigades des Géants, les Forces du Bouclier de la Nation et les forces tribales, pourraient porter les effectifs cumulés des forces alignées sur le gouvernement à environ 400 000 hommes.
Ces forces restent toutefois réparties entre différentes structures de commandement, ce qui complique la coordination des opérations militaires.
« Ce que le président et le Conseil de direction présidentiel (PLC) tentent de faire, c'est de les réunir au moins au sein d'un seul centre opérationnel afin qu'ils puissent travailler ensemble contre l'ennemi », a-t-il déclaré.
Parmi ces formations figurent des forces du Sud dont les ambitions politiques à long terme incluent l'indépendance vis-à-vis du nord du Yémen.
Noman a indiqué que le gouvernement ne rejetait pas catégoriquement la possibilité d'une sécession du Sud, mais a insisté sur le fait que cette question ne pourrait être réglée que par la négociation, une fois le conflit avec les Houthis terminé.
« Personne n'a jamais affirmé, et le gouvernement n'a jamais déclaré, que l'indépendance n'était pas une option », a-t-il déclaré. « Ce que dit le gouvernement, c'est que le moment n'est pas approprié pour discuter de cette question. »
Toute séparation, a-t-il soutenu, devrait résulter d'un accord et non de la force militaire, et pourrait nécessiter plusieurs années de négociations une fois la stabilité rétablie.
L'entretien a également abordé les informations faisant état d'une implication étrangère au Yémen, notamment la présence du Corps des gardiens de la révolution islamique iranien et du Hezbollah.
Noman a affirmé être certain que des experts étrangers opéraient dans le pays, même s'il n'était pas en mesure d'en établir le nombre.
« Peut-être des centaines, peut-être davantage, peut-être moins », a-t-il déclaré.
Interrogé sur des composants de missiles d'origine chinoise saisis alors qu'ils auraient été destinés à des territoires contrôlés par les Houthis, Noman a indiqué que Pékin avait nié toute implication de son gouvernement.
Il a souligné que le Yémen n'avait pas encore établi si ces cargaisons étaient liées à des entreprises chinoises soutenues par l'État ou à des réseaux de contrebande indépendants.
« Nous devons faire toute la lumière sur cette affaire », a-t-il déclaré. « Je ne peux donc pas prétendre que nous en connaissons toute la vérité. »
Il a également confirmé que des ressortissants yéménites avaient été recrutés pour combattre dans la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine, accusant les Houthis de tirer profit de ce réseau de recrutement.
« Nous savons avec certitude qu'il y a des recrues yéménites en Russie. C'est un fait, et le gouvernement s'efforce de les faire revenir », a-t-il déclaré.
« Certains ont été tués, et nous essayons même de récupérer leurs dépouilles. »
Malgré les ambitions militaires du gouvernement et ce qu'il considère comme une évolution des attitudes internationales à l'égard des Houthis, Noman n'a guère laissé entendre que la paix pourrait être instaurée dans un avenir immédiat.
Interrogé sur sa conviction de pouvoir vivre assez longtemps pour voir un Yémen pacifique, stable et prospère, il a exprimé son espoir, tout en mettant en garde contre la confusion entre les aspirations politiques et les réalités du terrain.
« Même si je dis toujours qu'en politique, il ne faut être ni optimiste ni pessimiste, la politique repose sur les faits », a-t-il déclaré.
« À l'heure actuelle, même si je souhaite que la paix advienne aujourd'hui, ou même il y a une heure, je ne vois pas comment cela serait possible tant que les Houthis restent déterminés à recourir aux armes. »
Regardez l'épisode complet ici.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
