ROME : Les gardes-côtes italiens ont répondu samedi aux messages de détresse en Méditerranée du navire « Louise Michel », affrété par l'artiste de rue Banksy, en évacuant prioritairement les 49 personnes les plus fragiles. 

« Au vu de la dangerosité de la situation, les gardes-côtes ont envoyé sur place un bateau de patrouille depuis Lampedusa qui a embarqué les 49 personnes jugées les plus fragiles, dont 32 femmes, 13 enfants et 4 hommes », ont-ils indiqué dans un communiqué. Le corps d'un migrant décédé a également été évacué en direction de Lampedusa (petite île au sud de la Sicile).  

Le « Louise Michel », qui a secouru en mer un total de 219 migrants en deux opérations, se trouvait alors dans « une zone de recherche et de secours » de l'Etat de Malte. 

Mais « en raison de la détérioration attendue des conditions météorologiques maritimes dans la région », Malte a contacté les garde-côtes italiens pour mener à bien l'opération.

« Les gardes-côtes italiens ont pris 49 des survivants les plus fragiles ! C'est super et cela nous laisse avec une majorité toujours en attente », a d'abord réagi l'équipage su Louis Michel sur son compte Twitter.

Transferts en soirée sur le Sea-Watch 4

En soirée, tous ses autres passagers ont finalement été transférés sur un bateau humanitaire affrété par l'ONG allemande Sea-Watch et l'organisation Médecins sans frontières (MSF), venu à sa rencontre. 

Sea-Watch 4, qui avait déjà lui-même secouru 201 migrants en Méditerranée, a ainsi indiqué sur son compte Twitter avoir pris en charge quelque 150 personnes supplémentaires. Ce bateau dispose notamment d'une clinique à bord, soumise à « des procédures Covid à respecter », avait précisé plus tôt dans la journée Hassiba Hadj-Sahraoui, chargée des questions humanitaires de MSF aux Pays-Bas.

« Nous demandons un endroit sûr pour tous les survivants », a déclaré l'équipage du Louise-Michel en annonçant le transfert de tous ses passagers.

Le site Marinetraffic indiquait samedi soir que le Louise Michel et le Sea-Watch 4 se trouvent à l'est de l'île italienne de Lampedusa (au sud de la Sicile).

Parallèlement, le collectif italien de gauche Mediterranea avait annoncé samedi le départ de son navire Mare Ionio depuis le port d'Augusta, en Sicile, pour porter également assistance aux migrants du Louise-Michel. 

Selon les dernières données du Haut-commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR), les tentatives de départ augmentent en Méditerranée, route migratoire la plus meurtrière du monde.

Entre début janvier et fin juillet, les tentatives au départ de la Libye ont augmenté de 91%, comparé à la même période l'an dernier, représentant 14.481 personnes ayant pris la mer.

Le navire humanitaire Louise Michel, qui compte seulement dix membres d'équipage, avait lancé un appel à l'aide dans la nuit de vendredi à samedi, en déplorant notamment un mort à bord.

Les migrants recueillis ont pour leur part évoqué la mort de trois personnes en mer avant leur repêchage, rapporte le bateau affrété par Banksy.

Après un premier sauvetage jeudi, l'équipage du Louise Michel avait indiqué avoir récupéré vendredi 130 nouveaux migrants à la dérive à bord d'un canot pneumatique qui prenait l'eau. Le bateau devenu surpeuplé et ne pouvant plus avancer, avait dû laisser 33 personnes sur un bateau de sauvetage amarré au Louise Michel jusqu'à l'arrivée des gardes-côtes italiens.

Affrété dans le plus grand secret

Le navire, baptisé du nom d'une anarchiste française du XIXe siècle, est décoré d'un graffiti de l'artiste britannique Banksy représentant une petite fille en gilet de sauvetage brandissant une bouée en forme de cœur. L'artiste de rue le plus connu au monde, aborde régulièrement la question de la crise migratoire dans ses œuvres.

Affrété dans le plus grand secret, il est parti le 18 août d'Espagne.

Son capitaine est Pia Klemp, une militante allemande pour les droits de l'homme, connue pour avoir conduit plusieurs autres navires de sauvetage, dont le Sea-Watch 3. Elle fait toujours l'objet d'une enquête par la justice italienne, notamment pour « aide à l'immigration illégale ».

Les dix marins du « Louise Michel » se disent tous « des activistes antiracistes et antifascistes partisans de changements politiques radicaux », selon le quotidien The Guardian entré en contact avec eux.

Le bateau de 31 mètres de long est un ancien navire des douanes françaises, de petite taille mais considérablement plus rapide que les habituels navires des ONG intervenant dans la zone.

Banksy, qui entretient le plus grand mystère sur son identité, a expliqué samedi, sur une vidéo postée sur internet, avoir acheté le bateau grâce à son succès financier, car « les autorités de l'UE ignorent délibérément les appels de détresse venant de non-européens », illustrant cette accusation par la photo d'un policier endormi devant un ordinateur. « Toutes les vies noires sont importantes », conclut-il.