SURFSIDE, ETATS-UNIS :Un immeuble résidentiel près de Miami s'est effondré de façon spectaculaire en pleine nuit, faisant redouter aux autorités un lourd bilan de victimes, les secours étant engagés jeudi dans une course contre la montre pour fouiller les décombres et localiser des dizaines de disparus.

Au moins une personne a trouvé la mort dans la catastrophe à la cause pour l'heure inexpliquée, et les autorités étaient sans nouvelles de dizaines d'autres habitants, dont près d'une vingtaine de ressortissants d'Amérique latine.

"Nous nous préparons à de mauvaises nouvelles, étant donné la destruction", a prévenu le gouverneur de Floride, Ron DeSantis. Le président Joe Biden a lui déclaré que l'Etat fédéral se tenait prête à assister les opérations de secours et de relogement d'urgence des rescapés. 

"Nous avons transporté au moins deux personnes à l'hôpital ce matin et l'une d'entre elles est décédée", a déclaré sur NBC Charles Burkett, le maire de la ville de Surfside, où se trouve le complexe Champlain Towers South auquel appartenait l'immeuble en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis.

Les douze étages se sont écroulés vers 01H30 du matin (05H30 GMT), dégageant selon des témoins un grand nuage de poussière sur plusieurs pâtés de maisons.

Les services de secours craignent pour la vie de 51 personnes "censées habiter" dans la partie effondrée de l'immeuble, a indiqué sur CNN Sally Heyman, une administratrice du comté de Miami-Dade.

Parmi les disparus figurent de nombreux ressortissants de pays d'Amérique latine, dont neuf Argentins, trois Uruguayens et six Paraguayens. La soeur de la Première dame du Paraguay, Silvana Lopez Moreira, et sa famille sont concernés, a confirmé le ministre paraguayen des Affaires étrangères, Euclides Acevedo.

Nicolas Fernandez, un Argentin vivant à Miami, a rapporté à l'AFP que des amis de sa famille logeaient dans le complexe. "Je n'ai pas de nouvelles d'eux. Je ne sais pas s'ils sont vivant ou si...", a balbutié le jeune homme de 29 ans.

« L'espoir s'amenuise »

"On ne sait jamais, entre les vacances et autres... Donc on continue d'attendre. Et malheureusement, même s'il en reste, l'espoir s'amenuise", a lâché Sally Heyman sur CNN.

L'effondrement de toute une aile de ce complexe donnant sur l'océan a touché environ 55 appartements, a précisé lors d'une conférence de presse Ray Jadallah, chef adjoint des services de secours du comté de Miami Dade, qui a ajouté que 35 personnes avaient été évacuées de l'immeuble, dont certaines de la partie effondrée.

Daniella Levine Cava, une autre administratrice du comté, a indiqué à la mi-journée sur Twitter s'être entretenue avec le président Joe Biden, qui lui a "offert le plein soutien du gouvernement fédéral".

Des rabbins pour soutenir une communauté juive ébranlée

Surfside accueille une "communauté principalement juive", a indiqué Daniella Levine Cava, selon qui des rabbins ont été mobilisés pour apporter du soutien aux résidents juifs évacués et leurs proches.

La ville nichée au nord de Miami Beach compte près de 2.500 habitants juifs pour une population de 6.000, rapportait en 2018 l'agence de presse juive Jewish Telegraphic Agency.

En plus de "chambres d'hôtel", les résidents évacués reçoivent par ailleurs "des médicaments, couvertures et vêtements" après avoir été évacués au milieu de la nuit, a précisé Mme Levine Cava.

Un habitant du quartier, Santo Mejil, confiait jeudi matin au quotidien Miami Herald que son épouse -- une aide à domicile -- se trouvait dans l'immeuble au moment de son effondrement.

"Elle a dit qu'elle a entendu une grosse explosion. C'était comme un tremblement de terre", a-t-il dit, les larmes aux yeux alors que son épouse le rappelait pour lui dire qu'elle était en train d'être évacuée.

Causes encore inconnues

Les causes de l'écroulement de ce complexe résidentiel étaient toujours "inconnues" jeudi matin, a confié au Miami Herald Daniella Levine Cava, une autre administratrice du comté.

Des travaux visant à le mettre aux normes étaient en cours, notamment sur le toit de l'immeuble, ont précisé plusieurs responsables, estimant néanmoins peu probable qu'ils soient la cause de l'effondrement.

Les services d'urgence ont dépêché près de 80 unités d'intervention sur les lieux, près de la plage. 

Les recherches pourraient durer "au moins une semaine", a estimé lors de la même conférence de presse Andrew Hyatt, un autre responsable de Surfside.

Des médias locaux ont rapporté que l'immeuble avait été construit en 1981 et comprenait plus de 130 appartements.