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COLOMBO: Le pétrolier battant pavillon panaméen, touché par un incendie finalement maîtrisé, qui faisait craindre une marée noire de grande ampleur dans l'océan Indien, a été remorqué au large des côtes du Sri Lanka, ont indiqué samedi les sauveteurs.
Les garde-côtes indiens et la marine sri-lankaise ont précisé que le pétrolier long de 330 mètres, transportant 270 000 tonnes de pétrole et 1 700 tonnes de diesel, avait été remorqué en eaux profondes, à environ 60 km au large du Sri Lanka. « Aucune fuite de pétrole n'a été observée », ont affirmé les garde-côtes indiens.
La marine sri-lankaise a indiqué de son côté que de la mousse continuait à être projetée sur le navire, bien que l'incendie ait été circonscrit. Aucun signe de rupture du navire n'a été décelé, en dépit d'une fissure de deux mètres dans la coque, au-dessus de la ligne de flottaison, a-t-on ajouté de même source.
Après deux jours « d'efforts massifs pour lutter contre le feu », les flammes sont désormais « sous contrôle » à bord du New Diamond mais le navire dégage toujours une épaisse fumée, avaient indiqué les garde-côtes indiens vendredi soir.
Son équipage évacué, le pétrolier avait dérivé vendredi sur 25 km en direction des côtes du Sri Lanka et trois remorqueurs - deux indiens et un affrété par son propriétaire - ont été activés pour le repousser vers la haute mer.
Le navire avait émis un appel de détresse jeudi après une explosion dans sa salle des machines qui a tué l'un des 23 membres d'équipage, un marin philippin. Les autres ont été évacués.
« Il faudra encore quatre à cinq jours pour venir à bout complètement de l'incendie », avait déclaré précédemment le vice-amiral sri-lankais Y.N. Jayaratne, qui coordonne les secours. « Nous devrions ensuite pouvoir le remorquer au large et laisser les propriétaires décider de ce qu'ils entendent faire ».
Inquiétude aux Maldives
Le métal a cédé, selon lui, en raison de l'intense chaleur émanant des réservoirs de diesel du bateau lorsque l'incendie s'est propagé depuis la salle des machines sans toutefois s'étendre à la cargaison de pétrole.
Les Maldives, situées à un millier de kilomètres au sud-ouest du Sri Lanka, se sont inquiétées d'une éventuelle fuite de pétrole du New Diamond, craignant de graves conséquences pour leur environnement.
Cet archipel de 1.192 îles coralliennes vit de la pêche et du tourisme. Ahmed Naseem, ministre auprès du cabinet du président des Maldives, a réclamé des mesures de précaution pour son pays, tweetant qu'une marée noire « pourrait être un désastre majeur ».
Le Centre de gestion des catastrophes sri-lankais a néanmoins exclu tout danger immédiat. « Ce n'est pas aussi grave que cela en a l'air », a dit à l'AFP le chef de ce Centre, Sudantha Ranasinghe. « L'incendie ne s'est pas propagé à la cargaison. Une fois les flammes éteintes, le navire sera remorqué plus loin dans des eaux plus profondes ». Les autorités envisagent un transbordement de la cargaison, selon lui.
« Si le pire se produit et que le navire se brise, nous serions confrontés à la plus grave marée noire » dans la région, a toutefois redouté Dharshani Lahandapura, directrice de l'agence sri-lankaise pour la protection de l'environnement marin.
Le Sri Lanka n'a pas les moyens de la juguler, a-t-elle souligné, et une action en justice est envisagée contre le propriétaire du navire, Porto Emporios Shipping Inc. qui a son siège au Liberia.
La marine sri-lankaise a confirmé vendredi la mort d'un marin philippin la veille dans l'explosion. Les 22 autres membres de l'équipage, dont cinq Grecs et 17 Philippins, ont été hélitreuillés.
Gravement brûlé, le troisième officier du pétrolier, également philippin, a été hospitalisé à Kalmunai, à 360 kilomètres à l'est de Colombo et se trouve dans un état stable.
