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STOCKHOLM: Le prix Nobel de chimie a sacré mercredi l'Allemand Benjamin List et l'Américano-Britannique David MacMillan pour avoir inventé une nouvelle façon de fabriquer des molécules, notamment dans le domaine pharmaceutique, à moindre coût et de façon plus propre.
Les deux chercheurs, tous deux âgés de 53 ans, ont été récompensés pour avoir mis au point en 2000 la catalyse asymétrique (ou « organocatalyse »). Un nouveau type de catalyseurs qui s'est développé depuis lors « à une vitesse prodigieuse » similaire à une « ruée vers l'or », a expliqué le jury Nobel.
Les catalyseurs - des substances qui contrôlent et accélèrent les réactions chimiques, sans pour autant faire partie du produit final - sont des outils fondamentaux pour les chimistes.
Mais les chercheurs ont longtemps cru qu'il n'y avait, en principe, que deux types de catalyseurs disponibles : les métaux et les enzymes.
Indépendamment l'un de l'autre, List, basé dans la Ruhr en Allemagne, et MacMillan, né en Ecosse mais qui travaille aux Etats-Unis depuis plus de 20 ans, ont mis au point une troisième façon, en utilisant de « petites molécules organiques » comme la proline et continuent à être à l'avant-garde dans ce domaine, a souligné le jury Nobel.
Contrairement aux métaux et aux enzymes, la proline est un outil « rêvé » pour les chimistes : c'est une molécule très simple, bon marché et respectueuse de l'environnement.
« Cela change la donne parce que cela nous apporte un nouvel outil », a salué le membre de l'Académie des sciences Peter Somfai. « Aux échecs, ce serait comme introduire un nouveau joueur sur l'échiquier avec de nouvelles règles du jeu ».
Grâce à l'organocatalyse, les chercheurs en pharmacie peuvent désormais produire de grands volumes de différentes molécules de manière relativement simple, en les fabriquant artificiellement au lieu de les isoler en petites quantités à partir de plantes rares par exemple.
« C'est une immense surprise », a réagi Benjamin List, joint au téléphone par la fondation Nobel.
« J'ai cru que quelqu'un me faisait une blague. Je prenais mon petit-déjeuner avec ma femme. D'habitude, elle me dit ‘regarde ton téléphone si quelqu'un appelle de Suède, mais aujourd'hui elle n'a pas fait la plaisanterie », a raconté le chercheur allemand de l'Institut Max-Planck.
« Très spécial »
« Et quand la Suède apparaît effectivement sur le téléphone (...) c'est un moment très spécial que je n'oublierai jamais », a confié M. List.
Les percées du séquençage de l'ADN, les nanocristaux, la « chimie-click », les prouesses que permettent les supermatériaux appelés réseaux métallo-organiques (MOF) ou encore les pionniers des vaccins à ARN messager contre le Covid figuraient parmi les conjectures pour cette année.
L'année dernière, le prix de chimie avait été attribué à la Française Emmanuelle Charpentier et à l'Américaine Jennifer Doudna, deux généticiennes qui ont mis au point des « ciseaux » capables de modifier les gènes humains, une percée révolutionnaire.
Aucune femme n'a été récompensée en sciences cette année, un cas fréquent même dans l'histoire récente du Nobel (2019, 2018, 2016, etc.)
L'organisme spécialisé Clarivate, qui tient à jour une liste de nobélisables scientifiques, avait identifié plus de 70 chercheurs pouvant selon lui prétendre à un prix en chimie eu égard aux milliers de citations dont ils font l'objet dans la littérature scientifique.
La saison des Nobel se poursuit avec ses deux sommets : la littérature jeudi toujours à Stockholm, puis la paix vendredi à Oslo. Le prix d'économie clôt le millésime lundi.
La médecine avait ouvert le bal lundi en sacrant les Américains David Julius et Ardem Patapoutian, dont les travaux sur le toucher et les récepteurs nerveux ont ouvert la voie pour combattre les douleurs chroniques.
En pleine alarme sur le réchauffement planétaire, le Nobel de physique a quant à lui sacré mardi deux vieux experts du climat, l'Américano-japonais Syukuro Manabe et l'Allemand Klaus Hasselmann, ainsi que l'Italien Giorgio Parisi, un théoricien italien des phénomènes désordonnés, dont la météorologie fait partie.
Covid oblige, les lauréats recevront comme l'an passé leurs prix dans leur pays de résidence, même si un petit espoir subsiste pour le prix de la paix à Oslo.
