MARSEILLE, France : Entouré de sa famille, des supporters de l'OM et de plusieurs des joueurs qu'il avait conduits sur le toit du football européen, l'ancien ministre et homme d'affaires Bernard Tapie, décédé dimanche du cancer à Paris, a effectué sa dernière étape vendredi à Marseille, «sa ville de cœur».

«Le gladiateur se repose enfin», a lâché Jean-Louis Borloo, ex-ministre et avocat historique de Bernard Tapie, son ami depuis 45 ans, lors de la dernière messe pour l'ancien président du club de football de l'Olympique de Marseille (OM), en la cathédrale Sainte-Marie Majeure, la Major, face à la Méditerranée.

Dans la nef, toute la famille de celui que les supporters marseillais vénéraient comme le «boss» est là: son épouse Dominique, ses quatre enfants, ses petits-enfants.

Mais aussi tout le monde politique local qui a rappelé, comme l'ancienne sénatrice socialiste Samia Ghali, l'étoile gagnée en Ligue des champions par les Olympiens, en 1993, durant le long mandat de Bernard Tapie à la tête du club (1986-1994); ou salué, tel le président de droite de la région, Renaud Muselier, l'homme «fort comme un lion, rusé comme un renard, mais humain».

«S'il avait été gourou, il aurait eu une secte avec des milliers d'adeptes», avait lâché auparavant Eric di Meco, l'un des joueurs à avoir gagné la Ligue des champions, au journal régional La Provence.

Mort à 78 ans, l'ex-député et conseiller général des Bouches-du-Rhône et très éphémère ministre de la Ville du président socialiste français François Mitterrand avait choisi Marseille pour finir sa route.

Après l'avoir salué au stade Vélodrome jeudi, les supporters ont accompagné la dépouille de M. Tapie, vendredi, dans une procession entre le Vieux-Port et la Major, avant de se rassembler sur le parvis de la cathédrale.

«C'est très important pour moi d'être là, pour rendre hommage à celui qui a fait de Marseille et de l'OM ce qu'ils sont aujourd'hui», dit Mireille Brechard, 72 ans, à l'AFP.

Si la plupart des intervenants du jour évitent d'évoquer les condamnations judiciaires de celui qui a également été acteur, chanteur mais aussi racheteur d'entreprises dont il a souvent fait fondre les effectifs, l'archevêque de Marseille n'a pas éludé cette «part d'ombre».

«Bernard Tapie n'était pas un saint, loin de là !», a concédé Mgr Jean-Marc Aveline, dans son homélie, rappelant qu'il avait «tutoyé aussi bien les sommets que les abîmes, les salons du pouvoir que les cellules de prison».

Mais «il aimait cette ville parce qu'elle lui ressemblait, populaire et libre, fière et rebelle, tendre et violente à la fois».

Bernard Tapie sera inhumé au cimetière de Mazargues, à quelques encablures du Vélodrome.