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NEW YORK : Stephen Sondheim, légende de la comédie musicale américaine et parolier de "West Side Story", est décédé vendredi à l'âge de 91 ans, a indiqué un porte-parole.
Son avocat, F. Richard Pappas, avait annoncé au New York Times que Stephen Sondheim s'était éteint soudainement à son domicile de Roxbury, dans le Connecticut (nord-est du pays), après avoir célébré Thanksgiving avec ses amis la veille.
Rick Miramontez, porte-parole d'une de ses pièces, "Company", actuellement en représentation à Broadway, a confirmé sa mort à l'AFP.
Formé tout jeune par le grand maître de la comédie musicale Oscar Hammerstein ("Show Boat", "La Mélodie du bonheur"), Stephen Sondheim avait été engagé à seulement 25 ans pour écrire les paroles de la désormais mythique "West Side Story", son premier spectacle sur Broadway, plus tard adapté à l'écran.
Né le 22 mars 1930 à New York, il était considéré comme l'un des plus grands compositeurs de comédie musicale et était perçu comme un intellectuel du genre, car il préférait le théâtre d'art au divertissement si répandu à Broadway.
Il avait notamment travaillé sur "Sweeney Todd", "Gypsy", "Sunday in the Park with George", "A Little Night Music", comme compositeur ou parolier.
Au cours de sa longue carrière, ce géant de Broadway a remporté huit Grammy Awards, tout autant de Tony Awards, un Oscar, ainsi qu'un prix Pulitzer.
Stephen Sondheim, dont les parents travaillaient dans la mode, s'était passionné pour le théâtre musical dès son plus jeune âge.
Après avoir travaillé à la télévision ou écrit des mots croisés pour le New York Magazine, c'est grâce à "West Side Story" qu'il accède à la gloire.
« Terrible perte »
En 2015, Barack Obama, alors président des Etats-Unis, lui avait attribué la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile.
"Pour le dire simplement, Stephen a réinventé la comédie musicale américaine", avait dit Barack Obama. "Sa musique est si belle, ses paroles si précises, que même lorsqu'il expose les imperfections de la vie quotidienne, il les transcende".
"Remercions le Seigneur que Sondheim ait vécu jusqu'à 91 ans et ait eu le temps d'écrire de si merveilleuses musiques et d'excellents textes! Qu'il repose en paix", a salué Barbra Streisand, icône de la chanson, en tweetant une photo d'eux deux.
L'actrice et chanteuse Anna Kendrick a déploré une "terrible perte". "Il y a quelques jours, je disais à quelqu'un à quel point il est amusant (et vraiment difficile) de chanter du Stephen Sondheim. Interpréter ses oeuvres a été l'un des plus grands privilèges de ma carrière", a-t-elle réagi sur Twitter.
L'acteur Hugh Jackman a de son côté exprimé sa gratitude au parolier. "De temps en temps, une personne vient changer fondamentalement un genre artistique tout entier. Stephen Sondheim était de celles-là. Au moment où des millions de personnes pleurent son décès, je tiens aussi à exprimer ma reconnaissance pour tout ce qu'il m'a donné, à moi et à tant d'autres", a-t-il écrit.
A New York, dans le quartier de Broadway devant le théâtre Bernard Jacobs, la metteuse en scène britannique de "Company - A Musical Comedy" Marianne Elliott a salué "un génie qui sera toujours une référence".
Malgré le succès mondial de Stephen Sondheim, il aura fallu attendre 2010 pour que ses comédies musicales connaissent les honneurs des planches parisiennes, avec "A Little Night Music" au prestigieux Théâtre du Châtelet. Avant cela, seule une production de "A Funny Thing Happened on the Way to The Forum" avait été mise à l'affiche du Théâtre du Palais-Royal en 1965, sans grand écho.
Preuve de la longévité de ses oeuvres, deux de ses pièces, "Company", créée en 1970, et "Assassins", qui date de 1990, étaient jouées à Broadway cet automne.
Quelques jours avant sa mort, l'artiste respecté avait dit dans une interview au New York Times avoir été "chanceux", ravi de voir ses spectacles joués encore et encore.
