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ATHENES: A Athènes, berceau de la civilisation occidentale, le pape François commence samedi une visite de deux jours et demi en Grèce, principale porte d'entrée en Europe pendant la crise migratoire, dont la forte identité orthodoxe reste gravée dans la Constitution.
Vingt ans après la première visite d'un pape dans la capitale grecque, le souverain pontife tentera de renforcer les liens avec les chrétiens orthodoxes et retournera sur l'île grecque de Lesbos, où il avait proclamé en 2016: "Nous sommes tous des migrants".
Voici cinq choses à savoir sur la Grèce, entre Orient et Occident:
L'antiquité et l'empire byzantin
Symbole du pays, l'Acropole d'Athènes incarne l'apogée de l'ère classique de l'antiquité grecque avec ses grands philosophes dont l'influence résonne encore aujourd'hui.
Province orientale de l'empire romain, la Grèce accueillit l'apôtre Paul à Athènes, à Corinthe et dans le nord du pays. Après la création de l'Eglise orthodoxe orientale à Constantinople, le grec médiéval devint une langue dominante dans la capitale de l'empire byzantin, partie intégrante du patrimoine grec.
Le schisme de 1054 et le sac de Constantinople lors de la quatrième croisade en 1204 entérinent la rupture entre les Eglises de Rome et de l'Orient, nourrissant un esprit antipapiste jusqu'à nos jours.
Un millénaire plus tard, en 2001, la première visite d'un pape sur le sol grec a ouvert une brèche au rapprochement des deux Eglises, Jean Paul II ayant demandé "pardon" pour les péchés des catholiques envers les orthodoxes.
L'Etat grec moderne
La Grèce a fêté cette année le bicentenaire de la guerre de l'indépendance de 1821 contre l'occupation ottomane, qui a conduit à la création de l'Etat grec, neuf ans plus tard, avec l'aide de l'Europe.
L'Occident restera depuis un soutien politique et économique pour ce petit pays d'importance géopolitique au sud-est de la Méditerranée, aux frontières extérieures de l'Union européenne.
La Grèce adhère officiellement à la Communauté économique européenne en 1981.
L'empreinte orthodoxe
L'Eglise orthodoxe d'Orient est "la religion dominante", stipule la Constitution, qui confère un rôle primordial à l'Eglise, non séparée de l'Etat.
Dans un pays à 86% orthodoxe, la minorité catholique d'1,2% ne compte que 60 000 Grecs et 250 000 fidèles issus des migrations.
L'archevêque de l'Eglise autocéphale de Grèce, Mgr Hiéronyme II, prêche l'ouverture de l'institution mais se heurte souvent à l'aile dure du clergé, qui rappelle le poids de l'histoire et revendique leurs privilèges: salaires des popes payés par l'Etat, avantages fiscaux, contrôle de l'immense fortune ecclésiastique.
La crise financière
Frappée par la crise de la dette en 2010, la Grèce a vécu sous une stricte austérité pendant huit ans, provoquant une hausse du chômage qui a culminé à 25% en 2012 et s'élève toujours à près de 13%.
La reprise, ces dernières années, au prix d'un lourd endettement après les prêts internationaux successifs, est surtout due à l'industrie du tourisme qui reste le moteur de l'économie même pendant la pandémie.
L'Egée, traversée périlleuse
Les îles grecques du nord de la mer Egée, face à la Turquie, restent depuis 2015 un passage privilégié pour des centaines milliers de réfugiés qui risquent leur vie sur des canots de fortune pour rejoindre l'Europe.
Plus de 1 780 personnes s'y sont noyées ou sont portées disparues depuis 2014, en majorité lors de la crise migratoire de 2015, selon l'Organisation internationale pour les migrations (OIM).
Tout en accusant la Turquie voisine d'"instrumentaliser" la question migratoire, le gouvernement conservateur grec a durci sa politique en matière d'asile et d'intégration.
D'après le Haut-Commissariat aux Réfugiés (HCR), en 2021, 3 653 personnes sont arrivées sur les îles grecques. Une diminution spectaculaire de plus de 90%, selon le ministère grec des Migrations.
Mais les ONG, le HCR et plusieurs médias y voient le résultat de refoulements illégaux, qui consistent à empêcher les nouveaux arrivants de déposer une demande d'asile et à les renvoyer de force vers les eaux territoriales turques.
Athènes a toujours catégoriquement démenti ces refoulements présumés.
