LE CAP : Les Sud-Africains se sont recueillis jeudi devant la dépouille de Mgr Desmond Tutu à la cathédrale Saint-George du Cap, d'où il a longtemps pourfendu le régime raciste de l'apartheid, pour une chapelle ardente prévue sur deux jours.

Le cercueil en pin clair simplement décoré d'un bouquet d’œillets blancs, porté par six prêtres en chasuble, a été encensé avant d'être déposé, suivi par sa veuve affectueusement appelée dans le pays "Mama Leah", dans l'église. 

Tutu est mort paisiblement dimanche à 90 ans. Après l'hommage planétaire rendu par les grands de ce monde, de son ami le dalaï lama au pape François en passant par de nombreux chefs d'Etat, c'est au tour des simples citoyens. 

De tous âges et de toutes couleurs, ils se sont arrêtés quelques secondes chacun devant la dépouille. Beaucoup se signent, d'autres comme cette femme en hijab violet, baissent la tête ou joignent les mains dans un baiser.

Parmi eux, Joan Coulson a tenu à être parmi les premiers arrivés: "Je l'ai rencontré quand j'avais quinze ans, j'en ai 70 maintenant", dit-elle, comparant le prélat à une rock star "comme Elvis". 

Évoquant son franc-parler et son humour, elle parie qu'il est déjà en train de remuer le Paradis. "Saint-Pierre va lui dire "+eh du calme là dedans!+", plaisante-t-elle.

Initialement prévue sur la seule journée de jeudi, la chapelle ardente a été prolongée à vendredi, "de peur qu'il y ait de la bousculade", a indiqué le révérend Gilmore Fry, devant la cathédrale. Car beaucoup veulent saluer l'icône avant ses obsèques samedi. 

Sans ostentation

Après une incinération privée, les cendres de Mgr Tutu seront inhumées dans la cathédrale, dont il a été l'archevêque une dizaine d'années jusqu'en 1996.

Depuis dimanche, des centaines de personnes y ont afflué pour déposer messages et bouquets de fleurs. Ses cloches sonnent tous les jours à midi, pendant dix minutes, pour appeler les passants à penser à lui.

Les drapeaux sont en berne dans tout le pays et la Montagne de la Table, qui surplombe la ville portuaire, est illuminée de violet tous les soirs en hommage à "The Arch". 

Desmond Tutu a "mené les bonnes batailles, il a maintenant fini sa course", a salué au cours d'une cérémonie à Johannesburg le révérend Frank Chikane, qui a combattu l'apartheid au côté de l'archevêque. 

Plus tard dans l'après-midi, les amis et les proches du défunt se sont réunis au siège de sa fondation au Cap. "J'ai eu le privilège d'être proche de beaucoup de ceux qui sont maintenant partis", a déclaré Graca Machel, veuve de Nelson Mandela, ajoutant perdre à chaque disparition "une partie de moi". 

Aîné des petits-enfants du premier président noir, Mandla Mandela a lui appelé à collectivement calmer la colère attisée par "la pauvreté, les inégalités et le chômage", faisant allusion aux émeutes sans précédents de juillet qui ont fait plus de 350 morts.

De nombreuses cérémonies, principalement religieuses, ont émaillé la semaine et continueront jusqu'aux obsèques. Ce jour-là, ni cérémonie ostentatoire ni dépenses somptueuses, le prélat avait laissé des consignes strictes. L'assistance devrait être limitée à une centaine de personnes, Covid oblige. 

La cérémonie religieuse sera aussi une cérémonie officielle. Mais les militaires devaient limiter, selon les vœux de l'archevêque encore, leur intervention à la remise d'un drapeau sud-africain à sa veuve.

Le prix Nobel de la paix s'était retiré de la vie publique, affaibli par un cancer. Après l'élection en 1994 de Nelson Mandela, c'est lui qui avait trouvé la formule de "nation arc-en-ciel". 

Desmond Tutu avait présidé la Commission vérité et réconciliation (TRC) dont il espérait, grâce à la confrontation des bourreaux et des victimes, qu'elle permettrait de tourner la page de la haine raciale.