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NEW YORK: La nouvelle course à l'espace est lancée, et la Lune sera bientôt très fréquentée. Selon l'agence spatiale américaine NASA, l'année 2022 sera une année historique, marquant une «nouvelle ère d'exploration de la Lune».
«Il y a une ruée vers la Lune» et «tout le monde va sur la Lune», a récemment publié The Economist. Mais cette nouvelle course à la Lune, bien que remplie d'espoir, est empreinte d'inquiétude et d'appréhension en raison de la concurrence féroce et de la rivalité entre superpuissances.
Le trafic intense dans l'espace cette année, notamment autour de la Lune, rappelle les années 1960 et la guerre froide, lorsque l'espace était le nouveau champ de bataille entre les visions concurrentes des États-Unis et de l'Union soviétique.
Les Soviétiques ont pris une avance rapide, en plaçant le premier satellite en orbite en 1957, la première sonde sur la surface lunaire en 1959 et le premier homme dans l'espace en 1961. Mais le président américain John F. Kennedy s’étant engagé à envoyer un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf avant la fin de la décennie, les Américains ont rapidement pris les devants.
En 1969, les États-Unis ont réussi, faisant de Neil Armstrong le premier homme à poser le pied sur la surface de la Lune. Mais en 1972, six missions Apollo plus tard, le programme a été abandonné et aucune mission habitée n'est retournée sur la Lune depuis.
Le président Donald Trump a émis une directive similaire en 2017, appelant la NASA à mener un retour humain sur la Lune et au-delà. Il a également déclaré à l'agence spatiale qu'il était grand temps qu'une femme marche sur la Lune.
L'année dernière a été une année remarquable pour les voyages spatiaux, avec plusieurs premières historiques. La NASA a réussi à faire atterrir la Perseverance Rover sur Mars et à piloter Ingenuity, le premier hélicoptère à voler sur la planète rouge. L'agence spatiale a aussi lancé le télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais construit.
Une autre évolution majeure est l'émergence du secteur privé comme acteur clé dans le domaine, offrant des fusées et des installations de lancement à bas prix et même les débuts du tourisme spatial. La direction de la NASA parle désormais de «catalyser l'économie spatiale avec des partenariats public-privé».
SpaceX d'Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Sir Richard Branson ont tous fait des bonds importants au cours de l'année passée, tandis qu'un milliardaire japonais a récemment passé une semaine à bord de la Station spatiale internationale.
Cependant, 2022 sera avant tout l'année de la Lune, les gouvernements et les entreprises privées travaillant en partenariat pour concrétiser leurs ambitions.
Le programme Artemis de la NASA, qui représente plusieurs milliards de dollars et porte le nom de la sœur jumelle d'Apollon, déesse grecque de la Lune, est le plus grand projet de ce type au monde. Après 20 ans de coopération multinationale à bord de l'ISS, les États-Unis et leurs partenaires se préparent maintenant à aller au-delà de la station spatiale vieillissante et plus loin dans l'espace.
On pense que la Lune est riche en ressources telles que des éléments de terres rares et des métaux précieux, du titane, de l'aluminium et, cet ingrédient essentiel au maintien de la vie, de l'eau. Toutefois, la Lune n'est pas considérée comme l’objectif ultime mais comme un «tremplin» vers ce qui est considéré comme le plus grand prix: Mars et au-delà.
La NASA, par exemple, estime que «plus vite nous irons sur la Lune, plus vite nous enverrons des astronautes américains sur Mars».
Mais tout cela repose sur le succès des trois phases du programme Artemis, qui combinera la technologie et l'expertise de l'Agence spatiale canadienne, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Artemis I, prévu pour le mois de mars ou d’avril de cette année, sera le premier essai en vol non habité.
EN BREF
- Le premier observatoire a été construit au VIIIe siècle par le calife abbasside Al-Mamoun ebn al-Rachid à Bagdad.
- Le prince Sultan ben Salmane d'Arabie saoudite est devenu le premier Arabe dans l'espace lorsqu'il a volé à bord de la navette spatiale américaine Discovery en 1985.
- Aujourd'hui, 9 pays du Moyen-Orient ont des programmes spatiaux.
- Le projet Starlink de SpaceX compte plus de 1 700 satellites en orbite terrestre basse.
- Il pourrait y avoir plus de 100 000 satellites en orbite autour de la Terre d'ici 2030.
Les principaux composants d'Artemis comprennent la fusée Space Launch System, qui transportera la capsule Orion en orbite lunaire, et la passerelle, une station spatiale qui orbitera autour de la lune pour servir de «point d'arrêt» vers la surface lunaire et pour l'exploration de l'espace lointain.
Dans le cadre de la phase de test, le vaisseau non habité Artemis I fera le tour de la Lune avant de retourner sur Terre. Artemis II, qui transportera un équipage de quatre astronautes, effectuera un survol lunaire, mais ne se posera pas.
Enfin, Artemis III, avec équipage complet, se posera près du pôle sud de la Lune, où les astronautes chercheront de l'eau, étudieront la surface et testeront des technologies. Ils y établiront «le camp de base Artémis» pour soutenir les futures expéditions lunaires. La mission devrait avoir lieu en 2025.
Entre-temps, la NASA a engagé des entreprises privées pour envoyer trois atterrisseurs lunaires robotisés afin de procéder à des excavations et de ramener des échantillons de sol lunaire, ce qui soulève déjà des questions déroutantes sur la propriété des terres et des ressources sur la Lune.
Selon le New York Times, il y a actuellement neuf missions lunaires en préparation, menées par différents pays et entreprises privées qui «pourraient tenter de se mettre en orbite ou de se poser sur la Lune» en 2022. Cinq d'entre elles sont parrainés par la NASA.
La Russie prévoit de lancer cinq vaisseaux spatiaux en 2022, dont deux comprendront des missions habitées et trois missions de fret vers l'ISS. Les Russes travaillent également avec la Chine sur une nouvelle station spatiale, la Station internationale de recherche lunaire, dont le lancement est prévu en 2027. Cette collaboration serait une réponse directe à leur exclusion du programme Artemis.
La Russie devrait lancer l'atterrisseur Luna-25 en octobre, ce qui en ferait le premier alunissage russe depuis le Luna-24 en 1976. L'Inde tentera aussi de se poser sur la lune au troisième trimestre de 2022 après l'échec de sa mission en 2019, lorsque son atterrisseur, Chandrayaan-2, s'est écrasé à la surface.
Le Japon, quant à lui, prévoit d'envoyer son atterrisseur Mission 1 sur la Lune au second semestre 2022, avec deux robots à bord. L'un d'eux est le rover Rachid, développé par les Émirats arabes unis.
La Chine a commencé en 2022 en lançant une fusée Longue Marche 2D, qui serait l'une des 40 missions chinoises de fusée Longue Marche prévues pour 2022. La Chine s’est également engagée à achever sa station spatiale Tiangong cette année.
Tout ce trafic spatial et ces missions concurrentes vers la Lune intensifieront sans doute les rivalités existantes et créeront de nouvelles possibilités de confrontation.
Actuellement, seuls deux traités régissent le comportement des États dans l'espace. Il s'agit notamment du Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 et du Traité sur la Lune de 1979. Tous deux semblent dépassés de manière inquiétante sur un marché cosmique de plus en plus actif.
Le Traité sur la Lune, en particulier, n'a été ratifié que par 18 États, dont quatre pays arabes. Parmi les grandes puissances, seule la France est signataire.
Antonio Guterres, le secrétaire général de l'ONU, a appelé à un dialogue urgent sur les conditions autour de l'implication humaine dans l'espace. Le Sommet du Futur, prévu pour 2023, pourrait être l’occasion d'établir un ordre fondé sur des règles pour le ciel.
Compte tenu de la vitesse à laquelle les nations et les entreprises privées se lancent dans les voyages spatiaux, et de l’abondance d’affaires et de prestige qui en découlera, les concurrents seront probablement déjà bien loin du bloc de départ au moment où les règles de la nouvelle course à l'espace auront été établies.
Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com
