BAMAKO : Le sort de Sophie Pétronin, la dernière otage française dans le monde, et d'une personnalité malienne également présumée enlevée par les jihadistes restait entouré d'incertitude mardi soir malgré les signes persistants d'une libération imminente au bout d'une longue captivité.

La famille de Sophie Pétronin a laissé entendre qu'après près de quatre ans de détention en un lieu inconnu son transfert du nord du Mali vers la liberté était en cours.

Au même moment, le Mali vivait au rythme des informations sur une libération de Soumaïla Cissé, ancien ministre et candidat à la présidentielle, kidnappé pour sa part il y a plus de six mois et objet avec Mme Pétronin d'un échange contre des dizaines de jihadistes, selon différentes sources proches des tractations.

Cependant les autorités maliennes et françaises ont gardé un silence total, se gardant de confirmer que la libération de dizaines de jihadistes (206 selon un organe de communication d'Al-Qaïda) étalée entre le week-end et ce mardi visait à la libération des deux otages, et que ces deux derniers avaient changé de mains.

La famille de Mme Pétronin, elle-même, a exprimé beaucoup d'espoir, sans avoir de certitude absolue.

Le fils de Sophie Pétronin, Sébastien Chadaud, a pris mardi un vol via Paris à destination de Bamako, la capitale malienne, où il est arrivé en début d'après-midi.

Le neveu de Mme Pétronin, Lionel Granouillac, qui s'est lui aussi fortement mobilisé pour sa tante ces dernières années, a été en contact téléphonique avec Sébastien Chadaud. « Par rapport à ce que Sébastien m'a dit, à l'évolution depuis cet après-midi et ce début de soirée, on peut affirmer qu'elle est libre », a-t-il dit au téléphone.

« Elle est actuellement en transit entre Gao et Bamako », a-t-il ajouté. Cependant, Sébastien Chadaud n'a pas été en contact visuel ou verbal avec elle, a-t-il précisé en incitant à la prudence.

« Nous la famille, on est très confiant, on attend, mais on est quand même dans cet état d'esprit », a-t-il dit.

Sa prudence pourrait être dictée par la complexité d'une opération délicate et de la logistique à mettre en oeuvre dans un pays largement semi-désertique grand comme plus de deux fois la France.

Des notables de Tessalit ont fait état de préparations pour réunir Mme Pétronin et M. Cissé dans cette ville du nord, pour les acheminer par avion à Bamako. Ils ont évoqué des intermédiaires qui devaient prendre en charge l'un et l'autre.

Sophie Pétronin, 75 ans, et Soumaïla Cissé, 70 ans, ancien ministre, candidat à la présidentielle et chef de l'opposition, sont supposés avoir été retenus par des groupes islamistes armés liés à Al-Qaïda.

Leur libération parachèverait une opération dont les dessous demeurent obscurs.

Sophie Pétronin, originaire de Bordeaux (sud-ouest de la France) a été enlevée le 24 décembre 2016 par des hommes armés à Gao (nord du Mali), où elle vivait et dirigeait depuis des années une organisation d'aide à l'enfance.

Elle est apparue dans des vidéos diffusées en 2017 et 2018 par le Groupe de soutien à l'islam et aux musulmans (GSIM), alliance de groupes jihadistes affiliée à Al-Qaïda. La dernière où on la voit autrement qu'en photo, publiée mi-juin 2018, la montre très fatiguée, le visage émacié, en appelant au président français Emmanuel Macron.

Les images de l'otage n'ont cessé d'alarmer la famille qui la disait malade et craignait pour sa vie. Les proches se sont mobilisés sans désemparer pour sa libération, pressant à différentes reprises le président Emmanuel Macron de ne pas oublier Mme Pétronin et d'accepter de négocier avec les ravisseurs.

M. Macron a assuré plusieurs fois que les services français travaillaient à sa libération « sans relâche », mais dans la discrétion.

Soumaïla Cissé, deuxième à trois reprises de l'élection présidentielle, a été kidnappé le 25 mars alors qu'il était en campagne législative dans la région de Tombouctou (nord-ouest).

A défaut de preuve formelle, les soupçons pèsent sur le groupe jihadiste d'Amadou Koufa, actif dans le centre du Mali et affilié à Al-Qaïda.

Sanctions levées

Soumaïla Cissé est la personnalité nationale la plus éminente kidnappée au Mali depuis que les rébellions indépendantistes et jihadistes de 2012 ont plongé le pays dans une crise sécuritaire profonde.

La spirale des violences a causé, avec les tensions intercommunautaires, des milliers de morts civils et militaires, malgré le déploiement de forces françaises et internationales, et s'est propagée au Burkino Faso et au Niger voisins.

Le sort de M. Cissé a constitué un des cris de ralliement de la contestation de plusieurs mois contre l'ancien président Ibrahim Boubacar Keïta.

Ce dernier a fini par être renversé par un putsch le 18 août. La libération de M. Cissé et Mme Pétronin constituerait un apport de crédibilité considérable pour les autorités de transition installées et dominées par les militaires.

Au moins huit autres otages occidentaux resteraient détenus au Sahel.