L'Arabie saoudite participera à la Coupe du monde pour la sixième fois.

Jeudi après-midi, sa qualification pour le Mondial de 2022, au Qatar, a été confirmée après la victoire du Japon sur l’Australie (2-0) à Sydney et, plus tard dans la journée, le match nul (1-1) des Faucons verts (le surnom des joueurs saoudiens, NDLR) face à la Chine à Charjah.

Hervé Renard, ses joueurs et l’ensemble des supporters saoudiens peuvent maintenant s’enthousiasmer à l’idée de passer le prochain hiver à Doha.

Voici cinq choses que nous avons apprises sur leur campagne de qualification réussie.

1. Les Faucons verts étaient qualifiés avant même de jouer le match contre la Chine

L'Arabie saoudite n'avait qu'à imiter ce que l'Australie avait fait contre le Japon pour se qualifier pour une sixième Coupe du monde. À une minute de la fin du temps réglementaire, le score était encore vierge, mais le Japonais Kaoru Mitoma, la star du Brighton&Hove Albion FC, actuellement prêté à la Belgique, est entré sur la pelouse et il a marqué deux buts en quatre minutes. Les Faucons verts n’en demandaient pas davantage: ils étaient qualifiés.

Leur entraîneur, Hervé Renard, a été contraint de préparer son équipe dans une atmosphère étrange: il n'y avait pas de supporters dans le stade. Les joueurs ont dû couper court aux célébrations et se contenter de jouer leur match. Dans de telles circonstances, le match nul convenait probablement aux deux équipes: si la Chine était heureuse d'éviter une défaite contre l’une des meilleures équipes du groupe, l'Arabie saoudite a évité de perdre contre une équipe en difficulté.

Pourtant, décrocher une place à la Coupe du monde alors que deux matchs restaient à disputer est quelque chose dont on peut être fier. Il n'y avait pas de pression en fin de match: tout était devenu plus simple grâce à la victoire du Japon, finalement.

2. Le point gagné en Australie a révélé l’état d'esprit de l’équipe

Il y a eu quelques victoires célèbres sur la route du Qatar, mais c'est un match nul (0-0) à Sydney au mois de novembre dernier qui a vraiment montré que l’équipe faisait preuve d’un nouvel état d'esprit. L'Arabie saoudite avait remporté les quatre premiers matches du groupe avant le voyage en Australie, tandis que les Australiens venaient de perdre au Japon et voulaient absolument décrocher les trois points. Sur place, la plupart des gens pensaient qu'ils les obtiendraient, car les Saoudiens s’étaient souvent mesurés contre les Socceroos (les footballeurs australiens, NDLR) par le passé.

Pourtant, par une nuit humide, les visiteurs se sont battus pour s’octroyer un point. L'Australie a tout donné, mais la qualité de la défense saoudienne était telle que l'équipe locale en a été réduite à envoyer de longs ballons vers l'avant. Au fil du temps, l'Arabie saoudite, privée de plusieurs joueurs, a commencé à se créer des occasions et, à la fin, elle s’est trouvée en position pour marquer.

C'était un message pour le reste du groupe et pour les fans à domicile: l'Arabie saoudite pouvait aller n'importe où en Asie et marquer des points. Elle a également maintenu son avance sur l'Australie, qui allait s'avérer cruciale.

3. Les attaquants se sont montrés à la hauteur de l'événement à plusieurs reprises

Tout le monde sait, et cet auteur l'a mentionné à plus d'une occasion, que l'Arabie saoudite manque d'attaquants. Chaque équipe de club est en mesure d'importer des talents offensifs de premier ordre du monde entier, ce qui ne donne pas beaucoup d’opportunités aux locaux, ni beaucoup d'options à l'entraîneur de l'équipe nationale.

Cependant, Renard a fait confiance à Saleh al-Shehri et à Firas al-Buraikan pour mener la danse, et ils ont montré qu’ils méritaient largement cette confiance. Ensemble, ils ont inscrit sept des onze buts saoudiens en phase de groupe. Salem al-Dawsari et Salmane al-Faraj font souvent la une des journaux, et à juste titre. Pourtant, contre la Chine, c'est Al-Shehri qui a marqué. Lors de leur victoire cruciale, à domicile, contre le Japon, c'est son plus jeune compatriote qui a fait le travail. Tous deux ont remporté leur ticket pour le Qatar et il sera passionnant de découvrir leurs performances.

4. La dernière rencontre face à la Chine ne restera pas dans les mémoires, mais le premier match a été passionnant

Si le point marqué en Australie a montré que l'Arabie saoudite était capable de se battre pour obtenir des résultats, le fait marquant de la phase de groupe est le suivant: les Faucons verts avaient à leur actif trois victoires sur trois lorsque la Chine est arrivée à Djeddah. La perspective d'une quatrième victoire a suscité l'enthousiasme.

Mais ce qui a véritablement impressionné, ce sont les 55 000 supporters présents à Djeddah. Ils ont contribué à rendre la soirée inoubliable, à faire de ce match l’un de ces grands moments qui nous avaient tant manqué pendant la pandémie, une de ces expériences partagées dont toutes les équipes ont besoin et qui sont susceptibles d’inspirer les joueurs sur le terrain.

Si deux buts de l'improbable Sami al-Najei avaient semblé sceller le sort du match, un sursaut chinois a brusquement changé les choses peu après la pause. Firas al-Buraikan a permis à son équipe d’avoir deux buts d’avance, mais, à vingt minutes de la fin, le gardien Mohamed al-Owais s’est blessé. Son remplaçant, Fawaz al-Qarni, a malheureusement commis une erreur, ce qui a permis à la Chine de réduire l’écart. À 3-2 en faveur des Faucons verts, les nerfs étaient à vif, et les dix minutes de temps additionnel n'ont pas arrangé les choses. Mais l'Arabie saoudite s'est accrochée et a fini par remporter une victoire capitale, splendide, exaltante.

5. L'équipe s'est améliorée au fil des mois

À l’exception d’une défaite face au Japon, due en partie à l’un des rares faux pas de l'entraîneur Hervé Renard – ses changements tactiques ont semblé désorienter ses joueurs au lieu de les inspirer –, cette équipe n’a cessé d’impressionner, car elle s’est améliorée au fil des mois. Plus le Français a passé de temps avec ses joueurs, plus ses choix ont été payants.

Après sa prise de fonction, en 2019, il a fallu du temps pour que les effets de sa nomination se fassent sentir. Les perturbations liées à la pandémie n'ont évidemment rien arrangé. Pourtant, si les performances des tours précédents ont été inégales, la dernière phase de groupe, contre de meilleures équipes, a montré que l'Arabie saoudite était capable de jouer sous pression.

Il est remarquable de noter que, lorsque certains joueurs étaient absents, les remplaçants qui sont entrés en jeu ont été efficaces, veillant à ce que le niveau des performances de l’équipe reste le même.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com