NEW YORK : Un record pour Degas, un autre pour un bronze de Picasso, mais aussi un squelette de dinosaure qui a inspiré Jurassic Park, parti pour 12 millions de dollars: les enchères chez Christie's à New York jeudi soir ont confirmé l'appétit des collectionneurs dans tous les domaines.

Baptisé le Raptor, le squelette d'un Deinonychus antirrhopus, constitué de 126 os fossilisés et mesurant plus de 3 mètres de long, a été adjugé pour 12,4 millions de dollars, frais inclus, à un client asiatique, a indiqué la maison d'enchères après la vente, sans autre précision.

C'est le deuxième prix le plus élevé pour une telle relique, loin cependant derrière un spécimen de la grande star, le Tyrannosaurus Rex, parti en 2020 pour 31,8 millions de dollars.

En bon état de conservation, le Raptor, qui trônait à l'entrée du siège de Christie's à Manhattan, était présenté comme le plus complet pour cette espèce. Il avait été découvert il y a plusieurs années à Wolf Canyon, dans le Montana, et a toujours été en mains privées depuis.

- Libertés scientifiques -

Plus petit que le T-Rex, plus agile aussi, le Deinonychus antirrhopus a inspiré le Velociraptor du film «Jurassic Park» de Steven Spielberg (1993). En réalité, il s'agit de deux espèces différentes, mais les scénaristes avaient pris quelques libertés avec la vérité scientifique.

Les ventes de squelettes de dinosaures animent désormais régulièrement les enchères, comme «Big John», squelette de tricératops de 8 m de long vendu 6,6 millions d'euros à un particulier américain en octobre 2020. Quitte à frustrer les paléontologues, qui y voient une chance de moins de les exposer dans les musées.

Cette vente venait achever une soirée plus traditionnelle, marquée notamment par un record pour Edgar Degas (1834-1917), dont une sculpture, «Petite danseuse de quatorze ans», a été vendue pour 41,6 millions de dollars, le plus haut jamais atteint aux enchères pour l'artiste français.

Ce bronze délicat à patine brune, qui représente avec réalisme et détails une jeune ballerine, n'est pas l'original, exposé à la National Gallery of Art de Washington, mais l'une des épreuves exécutées dix ans après la mort de l'impressionniste français par le fondeur Adrien-Aurélien Hébrard.

Le précédent record pour une sculpture de Degas appartenait à une autre version de la petite danseuse (24 millions de dollars en 2015), mais la vente de jeudi soir bat aussi le record pour toute œuvre du Français, détenu par la peinture «Danseuse au repos» (37 millions de dollars en 2008).

- Appartement bien décoré -

La sculpture faisait partie des douze pièces de la collection d'Anne Bass, femme d'affaires américaine et mécène décédée en 2020, qui fut aussi l'épouse du milliardaire et héritier d'un empire du pétrole au Texas, Sid Bass.

De son vivant, toutes les oeuvres étaient exposées dans son luxueux appartement de la 5e avenue à Manhattan: parmi elles, deux peintures de l'expressionniste américain Marc Rothko (1903-1970), dont un «Untitled (Shades of red)» est parti à 66,8 millions de dollars, et trois peintures de Claude Monet (1840-1926). Son «Parlement, soleil couchant», une huile sur toile à la fois sombre et lumineuse, a été vendu 75,96 millions de dollars. Au total, les douze oeuvres ont rapporté 363 millions de dollars.

Autre record, dans le cadre d'une vente consacrée au XXe siècle, avec une «Tête de femme (Fernande)» de Pablo Picasso, devenue le bronze le plus cher de l'artiste espagnol jamais vendu aux enchères, à 48,48 millions de dollars. Cette pièce a été vendue par le Metropolitan Museum de New York, qui a reçu en don un autre modèle de cette sculpture.

Parmi les moments forts de la soirée, une peinture de l'Afro-américain Ernie Barnes (1938-2009), qui fut artiste après avoir été joueur de football américain. Son «Sugar Shack», une acrylique sur toile, était estimée entre 150.000 et 200.000 dollars par Christie's, mais elle s'est envolée à 15,2 millions de dollars, après une longue bataille de 10 minutes qui a impliqué 22 acheteurs. Il plafonnait aux enchères à 550.000 dollars.

Enfin, un peintre américain du XIXe siècle, Emanuel Leutze, a décuplé son record avec une fresque, «Washington crossing the Delaware», vendue 45 millions de dollars. Total des ventes de la soirée: 831 millions de dollars.