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SITAKUNDA : Au moins 49 personnes ont été tuées et plus de 300 blessées dans un incendie qui a déclenché une gigantesque explosion de produits chimiques dans un dépôt de conteneurs à Sitakunda, au Bangladesh, ont indiqué dimanche des responsables.
Une aggravation du bilan était à craindre, certains blessés se trouvant dans un état critique. Des sauveteurs bénévoles, parfois chaussés uniquement de tongs, extrayaient des cadavres du dépôt calciné et jonché de débris, et affirmaient qu'il en restait encore à l'intérieur.
L'incendie s'est déclaré samedi vers 21H30 (15H30 GMT) dans un entrepôt privé de Sitakunda, à environ 40 kilomètres du grand port de Chittagong, dans le sud-est du pays.
Des centaines de pompiers se sont précipités sur place pour l'éteindre mais, une heure après le déclenchement du sinistre, plusieurs conteneurs de produits chimiques ont explosé, ont indiqué les services d'incendie.
"Plus de 300 personnes sont blessées" et 38 sont mortes, a déclaré dans un premier temps à l'AFP Elias Chowdhury, le principal responsable sanitaire de la région, tandis qu'une aggravation du bilan était à craindre, certains blessés se trouvant dans un état critique.
Selon lui, plusieurs personnes sont encore portées disparues, notamment des journalistes qui couvraient l'incendie en direct.
"Il reste encore des corps dans les endroits affectés par le feu. J'ai vu huit ou dix cadavres", a raconté un secouriste aux médias.
Parmi les blessés figurent 40 pompiers et 10 policiers, a déclaré le chef de la police régionale de Chittagong, Anwar Hossain.
Selon lui, "le nombre de décès devrait augmenter car certains des blessés sont dans un état critique".
La gigantesque explosion a fait trembler des immeubles situés à plusieurs kilomètres de là, ont rapporté des témoins.
"Un cylindre a volé environ un demi-kilomètre depuis le lieu de l'incendie pour atterrir dans notre petit étang", a raconté Mohgammad Ali, un épicier de 60 ans.
Boules de feu
"L'explosion a envoyé des boules de feu dans le ciel. Des boules de feu qui tombaient comme de la pluie. Nous avons eu tellement peur que nous avons immédiatement fui", a-t-il ajouté.
"L'explosion m'a projeté à une dizaine de mètres de là où je me trouvais. Mes mains et mes jambes sont brûlées", a déclaré pour sa part Tofael Ahmed, un camionneur qui se trouvait dans l'entrepôt.
Le dépôt contenait du peroxyde d'hydrogène, un produit chimique aux multiples usages industriels, a déclaré aux journalistes le brigadier général Main Uddin, chef des pompiers.
"Nous n'avons toujours pas pu maîtriser l'incendie en raison de l'existence de ce produit chimique", a-t-il ajouté.
Le dépôt employait environ 600 personnes, a indiqué son directeur, Mujibur Rahman, qui a dit ignorer l'origine de l'incendie.
Mominur Rahman, l'administrateur en chef du district de Chittagong, a annoncé l'ouverture d'une enquête.
Il a aussi déclaré à l'AFP qu'environ 200 soldats ont été appelés en renfort, notamment pour éviter que des produits chimiques se déversent dans la mer.
M. Rahman a précisé que le dépôt contenait aussi des vêtements valant des millions de dollars qui devaient être exportés vers des pays occidentaux.
Environ 90% des quelque 100 milliards de dollars d'échanges commerciaux annuels du Bangladesh transitent par Chittagong.
Ce grand port connaît un regain d'activité depuis la fin de l'année dernière grâce à la reprise économique mondiale après la pandémie.
Les incendies sont fréquents au Bangladesh, où les normes de sécurité sont peu respectées.
En juillet 2021, 54 personnes étaient mortes dans l'incendie d'une gigantesque usine de transformation alimentaire située à l'extérieur de la capitale, Dacca.
Et en février 2020, 70 personnes avaient péri dans un autre incendie qui avait ravagé plusieurs immeubles d'habitation à Dacca.
