DUBAÏ : La crise alimentaire mondiale qui se prépare aura un « impact énorme » dans l'immédiat sur le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, dont les populations et les économies ont subi « un revers critique » en raison du conflit Russie-Ukraine.

C'est ce qu'affirme le Dr David Meszaros, entrepreneur technologique et directeur général de SmartKas, une entreprise d'agritech qui construit la plus grande ferme intelligente des Pays-Bas en utilisant l'intelligence artificielle, les drones et la robotique.

« Si nous parlons d'aujourd'hui, si nous parlons des prochaines semaines, l’impact sera énorme pour eux », a-t-il déclaré à Katie Jensen, l'animatrice de « Frankly Speaking », l'émission d'entretiens vidéo avec des décideurs et des chefs d'entreprise régionaux et internationaux de premier plan.

M. Meszaros a également révélé son intention de construire une « méga ferme intelligente » - gérée de manière totalement durable et autonome, en utilisant uniquement des sources d'énergie et d'eau renouvelables - afin de fournir de la nourriture aux Émirats arabes unis, au Qatar et à l'Arabie saoudite.

De manière plus générale, il a déclaré que le monde peut nourrir 10 milliards de personnes, mais pas avec le système alimentaire actuel. « Nous allons manquer de nourriture d'ici une dizaine d'années », a-t-il dit, sans ambages.

Ces propos interviennent alors que les Nations unies avertissent que les niveaux de la faim dans le monde atteignent un nouveau record, les prix des denrées alimentaires ayant augmenté d'environ 30 % depuis le début de la guerre, les exportations de denrées alimentaires ayant chuté de manière significative dans le monde entier et l'inflation ayant explosé dans de nombreux pays.

Dans l'interview, M. Meszaros a également donné son avis sur les véritables raisons de la crise alimentaire, sur les personnes qui en souffriront le plus, sur les raisons pour lesquelles les nouvelles technologies pourraient être la solution et sur la question de savoir si elles peuvent se concrétiser assez rapidement.

Faisant référence aux pays de la région MENA actuellement confrontés à l'insécurité alimentaire, il a déclaré : « Leur forte dépendance à l'égard du blé importé, du riz importé, de toutes sortes de céréales (et d’engrais) ... perturbe complètement leur économie, en particulier l'agroéconomie. Et le gouvernement n'a pas d'autre choix que d'acheter des aliments à un prix plus élevé pour essayer de répondre à la demande. »

Sur une note positive, pour Meszaros, il n'est pas encore trop tard car le moment critique arrivera d'ici cinq à dix ans. « S'ils prennent la décision consciente de changer maintenant, mais vraiment maintenant », a-t-il averti, « alors d'ici six à douze mois, nous pourrions voir apparaître des fermes intelligentes alimentées par les ressources naturelles dont elles disposent qui produisent leurs propres aliments. »

Charles Michel, le président de l'UE, a accusé la Russie d'utiliser les approvisionnements alimentaires comme une « arme » contre les pays en développement, mais Meszaros estime que les causes de la crise sont plus profondes que la simple guerre en Ukraine. « Il est un peu exagéré de dire que les Russes sont les seuls à blâmer. Nous pouvons tous nous rappeler que nous avons connu une crise de la chaîne d'approvisionnement les années précédentes, ainsi qu'une pandémie qui continue - et des rumeurs circulent sur une autre vague qui atteindra bientôt l'Europe et la région MENA », a-t-il poursuivi.

« Nous pouvons en fait remonter le temps jusqu'aux années 1960, car c'est à cette époque que tout a commencé. La population mondiale est aujourd'hui deux fois et demie supérieure à ce qu'elle était dans les années 1960. »

La crise alimentaire mondiale est « un problème continu, prévu de longue date, qui couve, couve et couve » et qui n'a « jamais été pris au sérieux », a déclaré M. Meszaros. À titre d'exemple, il a cité l'utilisation d'engrais, qui, selon lui, a été multipliée par huit depuis les années 1960 « mais, en raison des rendements décroissants, son efficacité a chuté d'environ 95 %. »

Il a comparé la situation à la gestion d'une entreprise sans assurance. « Vous espérez simplement que rien ne se passe mal, mais c'est arrivé », a-t-il dit, « et la fréquence de ces événements catastrophiques ne fait qu'augmenter. »

Cela dit, M. Meszaros ne minimise pas l'importance du rôle de la Russie en tant que premier exportateur mondial d'engrais, ni celui de la Russie et de l'Ukraine conjointement en tant que fournisseurs de 30 % des réserves mondiales de blé et de 70 % de l'huile de tournesol. Les approvisionnements alimentaires mondiaux sont « soumis à un stress extrême qui a porté un coup énorme non seulement à l'approvisionnement alimentaire régional, mais aussi mondial », a-t-il déclaré.

« Le problème est que nous nous sommes de plus en plus appuyés sur un système alimentaire dépassé, très, très ancien, obsolète. Ce système alimentaire repose sur les champs agricoles et, de ce fait, présente un aspect non renouvelable », a déclaré M. Meszaros.

« Le besoin permanent d'engrais est nouveau, qu'il s'agisse d'engrais à base de phosphore, d'azote ou de potassium. On a toujours besoin de ces engrais et on ne peut pas s'attendre à ce que le système alimentaire change en quelques semaines ou quelques mois.

« C'est pourquoi les gens considèrent la guerre Russie-Ukraine comme un déclencheur important qui nous a finalement fait prendre conscience que le système actuel, non durable et non renouvelable, ne peut tout simplement pas perdurer. »

Meszaros qui a créé la plus grande ferme intelligente autonome aux Pays-Bas en est un grand défenseur. Mais comment fonctionne-t-elle exactement ?

Il la présente comme suit : « Imaginez que vous avez un champ agricole. Vous essayez d'y faire pousser des fraises. Habituellement, vous obtenez un rendement de 10 à 15 tonnes sur un hectare. Mais sur la même superficie, lorsqu'une ferme verticale à 10 ou 12 couches est construite par SmartKas, vous pouvez faire pousser plus de 2 000 tonnes, soit environ 200 fois plus de fraises fraîches de haute qualité, sans pesticides et cultivées de manière durable.

« De plus, elles sont cultivées 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, du 1er janvier au 31 décembre, et à proximité immédiate de la ville où elles sont vendues. »

« Nous faisons recirculer l'eau, nous utilisons l'énergie solaire ou éolienne ou toute autre énergie possible - et tout cela est cultivé sans pesticides et vendu localement. Nous supprimons donc les intermédiaires, il n'y a pas d'importation, pas d'exportation et, par ordre de grandeur, des quantités plus importantes. Je suis ici, à Amsterdam, mais nous avons aussi un site à Londres, un centre de R&D en Hongrie et nous construisons une énorme serre au Brésil. »

Élaborant sur ses projets de création d'une « méga ferme » pour plusieurs pays du Conseil de coopération du Golfe, il a déclaré que des discussions sont en cours avec des responsables gouvernementaux ainsi que des particuliers aux Émirats arabes unis, au Qatar et en Arabie saoudite. « Ce à quoi nous croyons, c'est que, en particulier pour les pays du CCG, nous pourrions construire une méga installation qui - fonctionnant de manière totalement durable, autonome en utilisant uniquement des sources d'énergie et d'eau renouvelables - pourrait nourrir les trois pays », a-t-il déclaré.

M. Meszaros envisage « un format triangulaire, où une pièce égale du triangle se trouverait dans l'un des trois pays », soutenu par l'introduction de « véhicules électriques autonomes - des camions, essentiellement - pour fournir des fruits et légumes frais aux plus grandes villes de ces trois pays. »

En ce qui concerne l'emplacement du projet, il a précisé : « Nous choisirons le lieu le plus convenable du point de vue du climat, des lignes électriques, de l'eau, etc. »

Quant au coût total, il estime qu'il se situerait entre 900 millions et 1,1 milliard de dollars, avec une capacité de production « d'environ 50 000 tonnes de fruits et légumes frais, ce qui, selon les études, serait plus que suffisant pour l'approvisionnement en fruits et légumes frais de ces pays. »

M. Meszaros espère largement compter sur l'énergie solaire car, comme il le dit, « le soleil ne manque pas dans ces pays, la terre est disponible et vous pouvez l'utiliser, et il existe des technologies de plus en plus récentes en matière de panneaux photovoltaïques (PV) - certains surélevés, d'autres transparents. »

Il a déclaré que SmartKas expérimente des panneaux photovoltaïques transparents « qui permettent de produire encore plus d'énergie par zone cible », ajoutant « nous avons des robots automatisés, des chaînes, des drones qui peuvent nettoyer la poussière et le sable des panneaux régulièrement sans intervention humaine ».

En ce qui concerne l'approvisionnement en eau, il a déclaré qu'il existe des solutions potentielles. « D’abord, parce que les systèmes eux-mêmes sont hermétiquement fermés, nous pouvons tout recycler. Le recyclage ne sera pas parfait, nous aurons quelques pertes. Donc, nous pourrions introduire deux unités de capture de l'eau », a-t-il déclaré.

« L'une serait une usine de dessalement et l'autre une unité de génération d'eau atmosphérique qui capte l'humidité de l'air. Et, le long du littoral, nous avons déjà fait des études sur place à ce sujet. Il y a juste assez d'humidité dans l'air pour capter entre quatre et six mille litres d'eau par unité et par jour. »

Meszaros a déclaré que SmartKas « a déjà des investisseurs ... dans les trois pays », et discute avec des investisseurs et entités publiques européens également. « Nous prévoyons d'achever la phase initiale de pré-ingénierie et de conception au cours des deux prochaines années, après quoi nous aborderons la construction », a-t-il déclaré. « Certainement pas dans les deux prochaines années. C'est probablement dans trois, quatre ans (à partir de maintenant) que nous verrons les prémisses de ce projet. »

Pour conclure, M. Meszaros a présenté quelques mesures qui, selon lui, devraient être mises en place si le monde veut nourrir une population de 10 milliards d'habitants d'ici 2050.

« La première consiste à réduire la dépendance aux engrais et aux méthodes agricoles inefficaces », a-t-il déclaré.

« Tous les pays n'ont pas besoin d'avoir une ferme autonome gérée par l'IA. Vous pouvez commencer petit. Vous pouvez utiliser des drones pour mieux répartir les pesticides, et certaines technologies de feuilles, de polytunnels - ce que l'Espagne et le Maroc utilisent - pour protéger les cultures et ensuite, lentement, chaque pays peut faire la transition.

« Mais, en substance, la technologie et les solutions innovantes sont la clé pour assurer la sécurité alimentaire dans le monde. »

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com