RIGA, Lettonie: Un avion privé autrichien avec quatre personnes à bord, parti d'Espagne pour l'Allemagne, mais ne répondant plus aux contrôleurs aériens, s'est abîmé en mer au large de la Lettonie dimanche, ont annoncé les autorités de ce pays.

Des avions de chasse français, allemands, danois et suédois ont été dépêchés en urgence pour tenter d'entrer en contact avec l'équipage de l'avion-fantôme qui poursuivait son vol au-dessus de l'Europe du Nord.

L'agence lettone de l'aviation a confirmé dans un communiqué "qu'un petit avion s'est abattu dans la mer Baltique au nord-ouest de Ventspils".

"Selon le manifeste de vol, l'avion, un Cessna 551, transportait 4 passagers" et "effectuait un vol entre l'Espagne et Cologne (Allemagne) mais lorsqu'il a changé de cap en cours de vol, les régulateurs aériens n'ont plus pu le contacter", a déclaré l'agence. L'avion avait décollé de Jerez en Espagne.

"Actuellement, des équipes de sauvetage avec des bateaux et des hélicoptères de Lettonie, de Lituanie et de Suède travaillent sur les lieux de l'accident", a indiqué l'agence.

L'aéroport de Ventspils, le plus proche du lieu de l'accident, "n'a jamais eu d'information que le Cessna a tenté de rejoindre Ventspils", selon un employé de l'aéroport contacté par l'AFP, qui s'est prononcé sous le couvert de l'anonymat.

Une première alerte concernant l'avion avait été donnée par l'Espagne, qui a signalé "de probables difficultés de pressurisation de l'appareil" auprès de l'armée de l'air française, a expliqué cette dernière dans un communiqué.

L'avion a été escorté par la police du ciel française puis allemande pendant son passage dans les espaces aériens belge, luxembourgeois puis allemand.

Des avions de chasse danois et suédois ont été par la suite dépêchés en urgence pour tenter d'entrer en contact avec l'équipage.

Aussi bien selon l'armée de l'air française que suédoise, leurs pilotes n'ont aperçu personne dans le cockpit et les tentatives de contact radio sont restées infructueuses.

L'avion avait une trajectoire relativement constante jusqu'à ce qu'il approche la côte lettone, et il a alors rapidement perdu de l'altitude.

L'appareil est tombé vers 20H00 (18H00 GMT) "lorsqu'il s'est retrouvé à court de carburant", a estimé le chef des secours suédois, Lars Antonsson, à l'AFP.

Les nationalités des quatre personnes à bord n'ont pas été divulguées.

"Nous n'avons aucune explication, nous ne pouvons que spéculer", a expliqué M. Antonsson. "Mais à bord, ils étaient clairement dans l'incapacité" de réagir.

Selon l'agence de Lettone d'aviation, l'enquête sera le plus probablement menée "dans la juridiction lettone".