DUBAΪ : Le coup d'envoi de la première Coupe du Monde de la FIFA organisée dans le monde arabe sera donné dimanche à Doha, lors du match d'ouverture du tournoi entre le pays hôte et l'Équateur, au stade Al-Bayt.

Le parcours depuis la sélection le 2 décembre 2010 et le grand coup d'envoi le 20 novembre 2022 n'a pas été sans défis ni controverses, mais pour les équipes et les supporters qui ont atterri au Qatar, et pour des millions de personnes dans le monde, le moment de vérité est arrivé.

Comme en Russie il y a quatre ans, quatre nations arabes participeront au tournoi. Cette fois-ci, il s'agit du Qatar, de l'Arabie saoudite, du Maroc et de la Tunisie.

Le Qatar et l'Arabie saoudite font partie d'un groupe record de six membres de la Confédération asiatique de football, avec le Japon, la Corée du Sud, l'Iran et l'Australie.

Parmi les nations arabes, le Qatar peut rapidement marquer trois points contre l'Équateur, sans doute le plus facile de ses trois matches dans le groupe A, qui comprend également les Pays-Bas et le Sénégal.

En cas de victoire, les champions d'Asie n'auraient besoin que d'un seul point lors de leurs deux autres matches pour devenir la quatrième nation arabe - après le Maroc (1986), l'Arabie saoudite (1994) et l'Algérie (2014) - à atteindre les huitièmes de finale d'une Coupe du monde.

L'Arabie saoudite a le départ le plus difficile parmi les nations arabes, puisqu'elle affronte l'Argentine en ouverture du groupe C, avant d'attaquer la Pologne et le Mexique dans deux matches à peine moins difficiles.

Une solide équipe marocaine aura de grands espoirs de créer la surprise dans le groupe F face à la Belgique, au Canada et à la Croatie, tandis que la Tunisie n'a pas la tâche facile puisqu'elle a été placée dans le groupe D face aux champions français, au Danemark et au Canada.

Les équipes arabes pourraient avoir du mal à dépasser les phases de groupe, mais elles doivent l’accepter. Des joueurs comme Akram Afifi et Almoez Ali (Qatar), Salem Al-Dawsari (Arabie Saoudite) et Hannibal Mejbri (Tunisie) pourraient se faire connaître d'un tout nouveau public.

D'autres, comme le gardien de Séville Yasssine Bounou, et ses collègues marocains Achraf Hakimi du PSG et Hakim Ziyech de Chelsea, sont déjà connus des publics du monde entier.

Les matches les plus marquants pour le groupe arabe seront celui entre le Qatar et les Pays-Bas le 29 novembre, le deuxième match du Groupe C entre l'Arabie saoudite et la Pologne, qui pourrait être la meilleure occasion de créer une surprise, celui entre la Tunisie et la France, championne du monde, et le dernier match du Groupe F entre le Maroc et le Canada, qui pourrait permettre aux Marocains de se qualifier pour les huitièmes de finale s'ils ont déjà des points à leur actif.

Ailleurs, il y aura des confrontations titanesques (Espagne contre Allemagne), des « derbies » internationaux (Angleterre contre Pays de Galles), des matches à forte connotation politique (Iran contre États-Unis) et des revanches (Ghana contre Uruguay).

Parmi les favoris pour le trophée figurent la France et le Brésil, qui ont tous deux formé des équipes redoutables, ainsi que l'Angleterre, finaliste de l'Euro 2020, et l'Argentine, championne d'Amérique du Sud.

Ces derniers sont devenus les favoris de beaucoup de gens, une forte vague d’émotion accompagnant la tentative de Lionel Messi de terminer une carrière glorieuse avec le trophée qu'il désire ardemment.

S'il le remporte le 18 décembre, lors de ce qui serait le 1000e match professionnel du maestro argentin, le titre de plus grand footballeur de tous les temps ne fera plus débat.

Le rival de Messi pour le titre de meilleur joueur de sa génération, Cristiano Ronaldo, participera lui aussi à ce qui est sûrement sa dernière Coupe du monde. Et bien que les choses ne se soient pas passées sans heurts pour le capitaine portugais à Manchester United cette saison, son armée de fans attendra de voir s’il est capable d’une dernière prouesse.

Avec Messi et Ronaldo qui s'en vont au soleil couchant à la fin de Qatar 2022, le titre de meilleur joueur du monde reste à pourvoir. Le candidat le plus susceptible de combler ce vide est Kylian Mbappé.

Déjà champion du monde, le Français a longtemps été considéré par beaucoup comme le « prochain » meilleur joueur du monde. Bien qu'il ait continué à exceller en club et en sélection, le fait qu'il soit resté au Paris Saint-Germain et, surtout, qu'il n'ait pas réussi à remporter la très convoitée Ligue des champions, signifie que le jury n'a pas encore tranché.

Et puis il y a Neymar. Cette Coupe du monde pourrait bien être la dernière chance pour le coéquipier brésilien de Messi et Mbappé au PSG de prouver qu'il fait partie des grands après deux Coupes du monde marquées par des blessures et des performances décevantes.

D'autres joueurs chevronnés comme le Ballon d'Or Karim Benzema, l'Uruguayen Luis Suarez, le Polonais Robert Lewandowski et le Croate Luka Modric auront également l'occasion de faire leurs adieux au plus haut niveau.

Parmi la nouvelle génération de joueurs à suivre au Qatar, citons les Brésiliens Vinicius Jr, Raphinha et Bruno Guimaraes, les Français Eduardo Camavinga et Aurélien Tchouameni, l'Uruguayen Darwin Nunez, l'Allemand Jamal Musiala et le brillant Espagnol Pedri, âgé de 19 ans.

Le décor est planté, le rideau se lève dimanche soir.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com