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DOHA: Le France, championne du monde en titre, a tracé sa route vers les demi-finales du Mondial-2022 en prenant le dessus sur l'Angleterre (2-1) en quarts et affrontera l'incroyable Maroc qui a écrit samedi une page d'histoire en devenant le premier pays africain à atteindre le dernier carré d'un Coupe du monde.
Argentine-Croatie, mardi, et France-Maroc, mercredi ! Telles sont donc les affiches des demi-finales de ce rendez-vous qatari.
Mais que ce fut dur pour les Bleus, qui poursuivent donc leur rêve d'être le premier pays à conserver son titre depuis le Brésil de Pelé en 1962.
"Il y aura du respect, mais ça va être la guerre", avait prévenu l'ancien international anglais John Terry, prédisant "un vrai test" entre voisins, à la riche histoire commune mais pour la première fois opposés dans un match à élimination directe.
Ce ne fut pas "la guerre" mais la partie fut âpre, étouffante, avec des équipes qui se méfiaient. Ce sont les Français qui ont tiré les premiers, avec un pétard de Aurélien Tchouaméni de 25 mètres face au but de Pickford qui n'a pu que se coucher trop tard sur la frappe pour constater les dégâts (17e).
Pendant longtemps, le match fut étouffant, la "partie d'échec" annoncée par John Terry, avec un bon nombre d'occasions et des duels qui pouvaient faire basculer la rencontre d'un côté ou de l'autre.
L'attaquant supersonique Mbappé face au tonique Kyle Walker, Olivier Giroud au contact de Harry Maguire, la bataille des jeunes milieux Aurélien Tchouaméni et Jude Bellingham, et le face-à-face entre les capitaines Hugo Lloris et Harry Kane, amis depuis une décennie à Tottenham.
Finalement c'est Kane qui remettait les deux équipes à égalité en remportant son face à face sur pénalty avec Lloris d'une frappe puissante et bien placée (1-1, 54e).
Mais Giroud surgissait de la tête en prenant le dessus sur son garde du corps Maguire (78e) pour son 53e but en bleu, record amélioré, dans un match qui s'emballait soudain.
A la 84e minute, Harry Kane avait même la possibilité de remettre les Anglais à flots sur un nouveau pénalty, décidé après consultation de la VAR par l'arbitre brésilien, Mr Pereira Sampaio, pour une faute grossière de Théo Hernandez.
Mais la balle de Kane s'envolait cette fois dans les tribunes du stade d'Al-Bayt, à Al-Khor, à 50 km au nord de Doha. Un ultime coup franc manqué par les Anglais et les Bleus pouvaient souffler, sourire, rire et se congratuler, ils atteigaient encore le dernier carré.
"C'est magnifique de pouvoir accéder encore au dernier carré. On a envie de suspendre un peu le temps. La qualif' y est mais il y a aussi un mental, un état d'esprit. On a tenu avec les tripes ce petit but d'avance", s'est réjoui le sélectionneur Didier Deschamps.
Vendredi, le suspense des premiers quarts s'est étiré, lui, jusqu'aux tirs au but.
L’Argentine de Messi est venue à bout des Pays-Bas (2-2 a.p., 4-3 t.a.b.) et la Croatie, finaliste en 2018, a créé la surprise en éliminant le Brésil de Neymar (0-0, 1-1 a.p., 4-2 t.a.b.).
Le Maroc, tombeur de l'Espagne en huitième de finale, n'a pas eu besoin des tirs au but, ni même de la prolongation, contre le Portugal.
C'est dans le temps réglementaire que les joueurs de Walid Regragui se sont imposés sur un but de la tête du nouveau héros d'un pays, d'un continent, Youssef En-Nesyri (42e).
"J'avais dit aux gars avant le match qu'il fallait écrire l'histoire pour l'Afrique", a réagi le sélectionneur marocain Walid Regragui au coup de sifflet final.
Face à l'équipe de Cristiano Ronaldo, de nouveau remplaçant et inefficace après son entrée en jeu à 52e minute, les Lions de l'Atlas ont montré une maîtrise défensive et un cœur énorme, résistant à la pression des Portugais.
Ronaldo, lui, a quitté le Qatar tête basse. Qui se souciera qu'il soit devenu lors de ce match le co-détenteur du record mondial du nombre de sélections en équipe nationale avec 196 capes pour le Portugal, à égalité avec le Koweïtien Bader al-Mutawa?
En revanche, le Maroc a brisé le plafond de verre. Trois sélections africaines avant eux avaient échoué à franchir le cap des quarts de finale.
Mais, après avoir sorti la Belgique en poules, l'Espagne puis le Portugal, le gardien Yassine Bounou prévient: les Marocains comptent bien aller plus loin. "Les générations qui vont arriver sauront que le Maroc peut faire des miracles."
Cette configuration des demi-finales pourrait même offrir une finale France-Croatie, soit la revanche de la finale du Mondial-2018 en Russie, remportée par les Bleus (4-2).
Mais avant cela, les Français devront battre les Marocains. "Le Maroc mérite tout notre respect et la reconnaissance. Il ne faisait peut-être pas partie des équipes qu'on attendait là, mais c'est tout sauf une surprise quand on a encaissé un but en cinq matches. On va les prendre avec beaucoup de sérieux", a réagi Deschamps.
