PARIS : Engagées dans la transmission de la tradition orale du monde arabe, et notamment les récits autour des figures féminines légendaires de ce patrimoine, les éditions Orients, sous la direction d’Ysabel Baudis, livraient le 2 décembre 2022 une réédition de La Reine de Saba, un ouvrage de Joseph-Charles Mardrus, médecin égyptien doublé d’un écrivain, qui a vécu de 1868 à 1949.

Mardrus est connu pour avoir familiarisé le public européen avec les chefs-d’œuvre de l’Orient arabe, notamment à travers les Milles et une nuits et le Cantique des cantiques.

En 1918, il rédige, en forme de plaidoyer, une préface de sa Reine de Saba. Sur cette légende antique évoquée dans les livres saints monothéistes et transmise par les conteurs ou rawi, le médecin narrateur annonce : « Les communiqués officiels de la Grande guerre parlent couramment des contrées fabuleuses du Hedjaz et du Yémen, et voici que la reine légendaire de ces contrées devient, hélas, d’actualité ». « Hélas », explique Madrus parce que sur ce sujet qui fascine et occupe tant les Occidentaux, à ce moment de l’histoire, les Orientaux sont les seuls qui n’aient pas eu droit à la parole. Aussi, prenant la défense de cette culture orientale traitée en « parente pauvre » par l’Occident paternaliste et colonial de la première partie du XXe siècle, l’auteur va livrer de l’histoire d’amour entre la Reine de Saba et le roi Salomon qui n’a pas fini d’enflammer les esprits et inspirer les arts, un récit teinté de soufisme. « La reine de Saba, pour les Orientaux, n’est pas seulement l’épouse du magnifique Salomon. Elle est aussi l’aïeule, en ligne droite, des trois personnages qui furent, en réalité, les trois premiers croyants avant la lettre, ces Rois-Mages de l’Épiphanie qu’on nomme naïvement, chez les « Roumis », Gaspard, Melchior et Balthazar », annonce l’auteur.

-Une série de cases illustrées-

Tant qu’à rééditer ce livre rare, les éditions Orient ont pris le parti de l’agrémenter d’illustrations tout aussi rares. Celles-ci proviennent d’une œuvre éthiopienne anonyme qui se présente comme une bande dessinée sans bulles, suite de cases soulignées d’un mot en amahrique en guise de légende. Ces mots sont traduits en français par Katia Girma. Les vignettes qui composent cette œuvre sont réparties séparément au fil du livre. Dans sa présentation, la traductrice détaille : « Selon la tradition éthiopienne, la reine de Saba, Makeda, est la mère de Ménélik 1er, roi fondateur de la dynastie salomonide et celui par qui l’Arche d’Alliance est venue en Éthiopie ». « Dans la peinture traditionnelle, l’histoire de Makeda, de sa rencontre avec le grand roi Salomon et de leur fils Menelik, est un thème classique » ajoute Katia Girma. « Comme on le fait avec les peintures murales dans les églises, l’histoire est relatée par une série de cases illustrées et explicitées par quelques mots » explique encore la traductrice qui résume, en guise d'avant-goût, les grandes étapes de cette légende aussi envoutante que fondatrice :

-Capsule temporelle-

« Le récit s’articule ainsi : tout d’abord, l’accession au trône du père de Makeda pourfendeur du python monstrueux. Après le décès de celui-ci, Makeda devient reine. Un marchand lui parle du roi Salomon et de son sens de la justice, et elle part lui rendre visite. Le roi, attiré par la reine, arrive par la ruse à nouer une relation amoureuse avec sa servante puis avec elle. Une fois rentrée chez elle, Makeda donne naissance à Ménélik qui, devenu un jeune homme, part à la rencontre de son père Salomon. Celui-ci lui promet une voile de l’Arche de l’Alliance pour bénir son règne et son royaume mais, aidés des anges, les jeunes nobles désignés par le roi Salomon pour partir avec Ménélik dérobent l’arche qui se transporte par miracle en Éthiopie où, de nos jours encore, on pense qu’elle est précieusement conservée », raconte Katia Girma. Il reste à découvrir, entre les pages de cet ouvrage qui se présente comme une véritable capsule temporelle, les magnifiques icônes qui ont conservé l’essence de ce récit et qui en illustrent le fil narratif.