LAUDUN-L'ARDOISE: Un cimetière et un mémorial seront érigés sur le terrain militaire du Gard (sud-est) où des dizaines d'enfants morts dans des camps harkis ont été enterrés sans sépulture digne il y a 60 ans, a promis vendredi le gouvernement français.

"Nous devons réparer et reconnaître le mal qui leur a été fait", a déclaré Patricia Miralles, secrétaire d’État chargée des Anciens combattants et de la Mémoire, lors d'une visite sur le site de l'ancien camp de Saint-Maurice l'Ardoise, au nord de Nîmes, puis sur le terrain militaire où les tombes de 27 personnes, presque toutes des enfants voire des nourrissons, ont été mises au jour.

"Les familles pourront récupérer les corps pour les inhumer dans un autre lieu ou choisir de les conserver sur place" dans ce futur cimetière, a précisé la secrétaire d’État, en présence de familles, des autorités locales et de représentants d'associations de harkis, après que tous ont déposé des fleurs sur ces tombes de fortune délimitées par une corde blanche.

"On aura un beau cimetière, à la hauteur de leur souffrance, avec un mémorial, comme les familles le souhaitent", a insisté Mme Miralles: "Le symbole, c'est peut-être d'écrire le nom du petit Raoul, le premier enfant qui a été découvert" ici et dont la maman, présente vendredi, a "elle-même occulté le fait que son nouveau-né avait été enterré là", a-t-elle poursuivi.

Français musulmans majoritairement recrutés comme auxiliaires de l'armée française pendant la guerre d'indépendance algérienne (1954-1962), les harkis avaient été abandonnés par la France à la fin du conflit. Après avoir fui les représailles en Algérie, des dizaines de milliers d'entre eux et leurs familles avaient été parqués en France, dans des "camps de transit et de reclassement" gérés par l'armée, aux conditions de vie déplorables, marquées par une surmortalité infantile.

À Saint-Maurice l'Ardoise, l'un de ces principaux camps, des dizaines de bébés avaient ainsi été enterrés sans sépulture décente par leurs proches ou par des militaires.

Dans le Gard, ce cimetière sauvage est sorti de l'oubli le 20 mars, enfin localisé par l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Ces fouilles sans précédent avaient été décidées par l’État après la révélation de l'existence de ce cimetière dans une enquête de l'AFP de septembre 2020 et le travail inlassable d'associations locales.

Cette enquête sur le sort des enfants et bébés morts dans le camp de Saint-Maurice l'Ardoise, entre fin 1962 et 1964, avait notamment dévoilé un procès verbal de gendarmerie établi en 1979 et attestant que les autorités de l'époque connaissaient l'existence de ce cimetière. Ces autorités avaient délibérément décidé de pas informer associations et familles.