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BRUXELLES : Britanniques et Européens ont entamé dimanche deux jours de discussions aussi intenses qu'incertaines, jusqu'à lundi, considérées comme une dernière chance de trouver enfin un accord commercial post-Brexit après huit mois d'impasse.
"La situation est difficile. Il est impossible de prédire le résultat. Le chemin est très étroit", a confié dans la soirée une source proche des discussions.
Le Premier ministre irlandais, Micheal Martin, a reconnu sur la chaîne RTE que les échanges étaient "à un tournant très difficile" et appelé les négociateurs à faire preuve de "toute la créativité possible". "Mon instinct me dit que c'est 50/50, je ne pense pas qu'on puisse être trop optimiste", a-t-il concédé.
"Nous allons travailler très dur pour obtenir un accord", a pour sa part promis le négociateur en chef britannique David Frost à son arrivée dans la capitale belge, où ont repris des discussions interrompues vendredi, après une semaine infructueuse à Londres.
Ce "nouvel effort" de 48 heures a été décidé samedi soir au plus haut niveau par le Premier ministre britannique Boris Johnson et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen.
Les deux responsables feront un nouveau point lundi dans la soirée, sous la pression toujours plus forte du calendrier, puisqu'un éventuel accord commercial devra encore être ratifié par les parlements britannique et européen avant d'entrer en vigueur le 1er janvier.
"Derniers jours"
"Nous sommes probablement dans les derniers jours pour être en mesure de décider s'il peut y avoir un accord", a estimé dimanche George Eustice, le ministre britannique de l'Environnement sur la BBC.
Côté UE, le secrétaire d'Etat français aux Affaires européennes, Clément Beaune, considère qu'un choix devra être fait "dans les prochains jours". Car en cas de "no deal", "il vaut mieux le savoir maintenant qu'à Noël", a-t-il dit au Journal du Dimanche.
L'Allemagne, qui occupe actuellement la présidence de l'UE, a rappelé qu'elle n'accepterait pas un accord "à n'importe quel prix". Un engagement destiné à rassurer les Européens : des tensions sont apparues dans la semaine entre les Vingt-Sept, certains craignant que l'UE, poussée par Berlin, n'accorde des concessions trop importantes pour éviter un "no deal".
Le négociateur européen Michel Barnier doit faire un point des discussions avec les ambassadeurs des Etats membres tôt lundi matin.
"Au sein des Vingt-Sept, il y a des sensibilités différentes. Ce serait naïf de le nier", a concédé Clément Beaune. Mais "ces derniers jours, les grands acteurs se sont à nouveau réalignés".
Il a répété qu'en cas d'accord "non conforme" aux intérêts de la France, en particulier pour ses pêcheurs, Paris pourrait y mettre son "veto".
L'accès des pêcheurs européens aux eaux britanniques, un sujet hypersensible pour certains Etats membres, fait partie des trois points qui bloquent les discussions depuis mars, avec la façon de régler les différends dans le futur accord et les garanties exigées par l'UE en matière de concurrence en échange d'un accès britannique sans quota ni tarif à son grand marché.
"Zone d'atterrissage"
Selon un diplomate européen, une "zone d'atterrissage" semblait se dessiner dimanche soir sur la question de la pêche, faisant des conditions de concurrence équitables la question la plus difficile. Les pourparlers avancent "lentement", a-t-il estimé, jugeant "faible" la probabilité de trouver un compromis d'ici lundi soir.
"Sérieusement, ça ne peut pas échouer sur la pêche. La concurrence est la clé", a estimé une seconde source.
Cette nouvelle séquence de 48 heures ne sera peut-être pas la dernière, tant la saga du Brexit a été riche en rebondissements. Quel que soit le résultat lundi soir, la future relation avec Londres devrait de toute façon être l'un des sujets chauds du sommet européen jeudi et vendredi à Bruxelles.
Depuis son départ officiel de l'UE, le 31 janvier dernier, le Royaume-Uni continue d'appliquer les règles européennes. Ce n'est qu'à la fin de cette période de transition, le 31 décembre, qu'interviendra sa sortie du marché unique et de l'union douanière.
Faute d'accord, les échanges entre Londres et l'UE se feront dès le 1er janvier selon les seules règles de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), synonymes de droits de douane ou de quotas, au risque d'un nouveau choc économique en plus de celui lié à la pandémie de coronavirus.
