LYON: "Il s'est carapaté par la fenêtre !": le gérant de ce bar à chicha de Lyon a filé dès que les agents des douanes sont entrés dans son établissement lors d'une opération visant à lutter contre les trafics illicites de tabac, en plein essor.

Vendu 230 euros le kilo chez le buraliste, le tabac à narguilé s'achète 70 euros place Gabriel-Péri - le "coeur du réacteur" selon un agent des douanes lyonnais - où pas moins de 50 revendeurs tentent de faire leur beurre chaque jour.

Carole, agent des douanes, a déniché dans le micro-ondes du bar à chicha où elle intervient, deux sacs de tabac à narguilé "de contrebande", sous le regard tranquille d'un consommateur sexagénaire, imperturbable.

"C’est une opération qu’on fait très souvent surtout aux abords de la place Gabriel-Péri, on sait que les gérants s’approvisionnent sur la place", souligne-t-elle.

Avec elle des policiers de la Brigade spécialisée terrain (BST) pour sécuriser l'opération, des agents de la Brigades de contrôle et de recherche (BCR) pour contrôler les caisses et faire des signalements aux services fiscaux mais aussi de la Direction départementale de la protection des populations (DDPP) qui peuvent faire fermer l'établissement pour des mesures d'hygiène.

L'opération se déroule cette fois dans le cadre d'une vaste opération nationale, initiée par les douanes et baptisée Colbert (du 31 mai au 6 juin). Plusieurs axes - bars à chicha, marchés, aéroports, péages routiers - sont ciblés dans les principaux bassins du trafic de tabac.

A Lyon, une vingtaine d'agents ont contrôlé quatre bars à chicha et une épicerie pour un butin plutôt maigre; la nouvelle de leur présence s'est vite propagée dans le quartier.

Mais pour Carole et ses deux collègues douaniers, "ces contrôles sont très importants, sur la place Gabriel-Péri, mais aussi pour que les habitants nous voient".

Phénomène croissant

Sur cette place bondée, un revendeur est appréhendé après avoir été repéré par un policier. Carole, en tant que douanière, a un pouvoir de transaction contrairement à la police, peut verbaliser cet homme. Il a sur lui 435 euros, ce qui devient le montant de l'infraction.

La somme est plutôt importante. Proche de l'interpellé, un homme vocifère dans une autre langue que le français. "C'est lui le vendeur. Ils sont généralement 4 ou 5, il n'ont pas plus d'un paquet sur eux, ils sont approvisionnés au fur et à mesure par des gars à vélo. Avant on faisait 20, 30 kilos. Aujourd'hui si on fait 1,5 kilo...", souffle un agent des douanes.

Le trafic de tabac grimpe au gré de la hausse des prix. Sur le marché de la contrebande, un paquet de cigarettes est vendu 5 euros quand il coûte au minimum 11 euros depuis le 1er mai chez un buraliste. Une légère hausse sur le marché noir a même été relevée "ces derniers temps avec un paquet à 5,5 euros", glisse une agente.

"C’est le fonds de commerce et c’est un phénomène qui va aller en s’accentuant dans la mesure où les Etats européens et notamment la France alourdissent le prix du tabac. Depuis que les prix augmentent, les marchés parallèles explosent. Nous, on est envahi", relève Aline, chef d'équipe des douanes à l’aéroport de Lyon-Saint-Exupéry, pour qui c'est "un peu tous les jours Colbert".

Dans cet aéroport aux onze millions de passagers annuels, les douaniers ont l'oeil ce jour-là sur les vols en provenance d'Istanbul et d'Alger, deux villes où les cigarettes sont à bas prix, principalement pour la marque la plus connue, au logo rouge et blanc. La cartouche en France est à 110 euros, elle est achetée 20 euros dans certains pays.

"Vous imaginez la culbute qu'ils font par cartouche !", lance Aline, qui fouille les valises et trouve du tabac dans les emballages alimentaires, les poches des vêtements ou encore les fruits et légumes.

La tentation est grande de ramener plus d'une cartouche, la quantité légale. Mazari, un Algérien de 40 ans, a quatre cartouches sur lui. "Je suis toujours passé avec quatre cartouches", dit-il.

Cette fois, ça n'est pas passé; Mazari n'a pas voulu s'acquitter des taxes - 95 euros par cartouche - et sa marchandise a été saisie. En 2022, près de 4 tonnes de tabac entrées frauduleusement ont été saisies à l'aéroport de Lyon.