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PARIS : C'est un film qui ne garde de la nouvelle de Mérimée et de l'opéra de Bizet que le nom - et quelques pas de flamenco: «Carmen», premier long-métrage de Benjamin Millepied, transpose l'oeuvre en un drame sur l'immigration.
Exit l'Espagne et l'histoire de Carmen, gitane rebelle et femme fatale qui séduit le brigadier jaloux Don José: le film du chorégraphe, en salles mercredi, est situé à la frontière séparant le Mexique des Etats-Unis.
Après l'assassinat de sa mère, la Mexicaine Carmen (Melissa Barrera) s'enfuit vers Los Angeles. Lors de sa folle traversée, elle rencontre Aidan, un ex-Marine américain souffrant de stress post-traumatique et patrouillant à la frontière.
Le soldat, incarné par l'étoile montante de Hollywood Paul Mescal, va la sauver en tuant un de ses collègues avant qu'ils ne se réfugient dans un club de danse tenu par Masilda (Rossy de Palma).
«J'ai mis l'action à L.A. car j'y ai vécu, ça me parle. C'est une ville où on est confronté à l'immigration», affirme Benjamin Millepied, qui y a habité pendant plusieurs années avec sa femme, l'actrice Natalie Portman et leurs deux enfants.
Quant à Aidan, «ce sont tous ces hommes et ces femmes qui partent pour des guerres qui n'auraient pas dû avoir lieu et qui reviennent totalement endommagés. Ce sont des fantômes», ajoute-t-il.
La danse - des pas de deux mais surtout des solos pour Carmen - et la musique (signée Nicholas Britell) sont comme des personnages à part, sans faire pour autant du film un «musical».
«Les premières versions du scénario étaient beaucoup plus proches du livret (de l'opéra) et, petit à petit, je m'en suis débarrassé pour arriver à l'essentiel de ce que je voulais raconter», explique le réalisateur, qui compare son film à un ballet.
«C'était un parti pris d'écrire un drame avec de la musique et de la danse, ce n'est pas si courant que ça. Il y a quelque chose de plus mystique, plus poétique», souligne-t-il.
Malgré une puissante interprétation de Paul Mescal et de Rossy de Palma, le film, déjà sorti aux Etats-Unis, a reçu des critiques mitigées en raison du mélange entre romantisme et réalisme.
«Cela peut paraître incohérent car on ne peut pas classer le film mais, en même temps, c'est cohérent pour plein de publics. Je n'aime pas forcément tout expliquer dans ce film», assure Millepied.
