GENÈVE : La Pologne est le premier pays à enregistrer un «nombre élevé» de chats infectés par la grippe aviaire sur une zone étendue, a indiqué l'Organisation mondiale de la santé lundi, tout en ajoutant que le risque de transmission à l'homme était faible.

Selon l'OMS, 29 chats ont été testés positifs au virus H5NI en Pologne depuis que les autorités de Varsovie l'ont informée le mois dernier de morts inhabituelles de ces félins à travers le pays.

Ces animaux faisaient partie de 46 chats et un félin caracal en captivité testés pour ce virus. Parmi les animaux infectés, 11 sont morts et 14 ont été euthanasiés. Le dernier décès a été enregistré le 30 juin.

La source de l'exposition des chats au virus «n'est pas connue actuellement», et des «investigations sont en cours», a indiqué l'OMS dans un communiqué.

Depuis la fin 2021, l'Europe fait face à sa pire poussée de grippe aviaire, l'Amérique du nord et l'Amérique du sud enregistrant aussi des progressions graves.

Cette situation a conduit à l'abattage de millions de volailles dans le monde, beaucoup portant le virus H5NI apparu en 1996.

Récemment, une poussée inquiétante des infections a été enregistrée chez des mammifères, et l'agence sanitaire onusienne indique que d'autres infections sporadiques de chats ont déjà été rapportées.

«Mais il s'agit de la première notification d'un nombre élevé de chats infectés dans une vaste zone géographique à l'intérieur d'un pays», précise l'OMS.

Au 12 juillet dernier, aucune personne ayant été en contact avec des chats infectés n'a rapporté de symptômes, et la période de surveillance de ces contacts est maintenant terminée, ajoute l'OMS.

Selon elle le risque de transmission à l'homme par des chats infectés a été évaluée comme étant faible pour la population polonaise en général.

Le risque pour  les propriétaires de chats, les vétérinaires et autres personnes pouvant être exposées plus particulièrement à des félins porteurs du H5NI sans équipement de protection est estimé de faible à modéré.

Les contaminations par la grippe aviaire chez l'humain sont rares, mais quand elles arrivent elles peuvent provoquer des troubles graves avec une mortalité élevée.

Les cas de H5N1 chez l'humain sont généralement le résultat d'une exposition directe ou indirecte avec des volailles vivantes ou mortes ou avec un environnement contaminé.

L'OMS a déclaré avoir connaissance de 12 cas d'infection humaine par le H5N1 depuis 2020 dans le monde. Quatre se sont révélés graves, les huit autres étant modérés ou asymptomatiques.