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ATHÈNES: Plus de 250 pompiers luttaient toujours dimanche contre les flammes sur l'île touristique de Rhodes où 30 000 personnes ont été évacuées, "la plus grande opération" du type "jamais effectuée en Grèce", écrasée sous une fournaise favorisant les incendies.
Des centaines de touristes patientaient à l'aéroport international de Rhodes, en quête d'un vol pour rentrer chez eux, tandis que plusieurs compagnies aériennes ont suspendu leurs vols vers l'île.
Depuis le début de l'été, la chaleur accable des dizaines de millions de personnes dans le monde. Juillet pourrait s'avérer le mois le plus chaud jamais enregistré sur Terre, selon des experts qui soulignent l'impact du réchauffement climatique.
En Grèce, le feu faisait rage dimanche pour le sixième jour dans le sud-est de Rhodes, une île de la Méditerranée de 100 000 habitants, très prisée des vacanciers britanniques, allemands ou français notamment, dans l'archipel du Dodécanèse.
Appuyés par une cinquantaine de camions, dix Canadair et huit hélicoptères, plus de 250 pompiers continuaient de se battre contre les flammes, attisées par des vents soufflant jusqu'à 50 km/h.
Interrogé par l'AFP, un porte-parole des sapeurs-pompiers n'était pas en mesure de dire si le feu s'était encore étendu durant la journée.
Les secours ont mené samedi sur l'île "la plus grande opération d'évacuation jamais effectuée" dans le pays, qui s'est poursuivie dans la nuit de samedi à dimanche, selon une porte-parole des pompiers, Konstantia Dimoglidou.
Quelque 30 000 personnes ont quitté leur logement, hôtel compris, dont 19 000 à titre préventif. 3 000 ont été évacuées par la mer. Gymnases, écoles ou centres de conférence étaient ouverts pour la nuit.
Au total, douze localités ont été abandonnées, dont Lindos, célèbre pour son Acropole perché sur une colline. Dans la nuit, les flammes ont atteint le village de Laerma et se sont étendues jusqu'aux villages côtiers de Kiotari et de Gennadi Lardos.
Paul F., un Allemand de 23 ans, a raconté au quotidien Bild avoir été "sauvé du feu", avec son amie Lara, "au dernier moment" samedi.
Après s'être assoupis à la plage, ils découvrent "la plage et la piscine (de l’hôtel) comme désertées". Ils se ruent vers l'hôtel, empaquettent leurs affaires, puis attendent des secours à la réception, où des serviettes mouillées pour se protéger de la fumée ont été distribuées.
"Des braises voltigeaient autour de nos têtes et aucun secours n’était en vue. J’ai eu le sentiment d’être livré à moi-même, il faisait si chaud et la fumée était si dense déjà qu’on n'aurait pas pu tenir plus de dix minutes encore", explique-t-il. "Certains, pris de panique, ont (...) essayé de trouver des bateaux pour partir". Mais les bus finissent par arriver.
Vols annulés
Dans le hall des départs de l'aéroport international, dans le nord-ouest de l'île, certains étaient allongés ou même endormis à même le sol, au milieu des bagages, tandis que d'autres étaient regroupés devant le panneau d'affichage des vols, a constaté l'AFP.
Le numéro un mondial du tourisme TUI et la compagnie britannique JeT2 ont suspendu dimanche leurs vols touristiques à destination de Rhodes mais vont y acheminer leurs appareils à vide pour pouvoir évacuer les touristes présents sur l'île. Le voyagiste néerlandais Corendon a annoncé une interruption similaire, selon les médias locaux.
La Grèce a connu ce dimanche des températures de plus de 40°C dans de très nombreux endroits. Dans le centre du pays et dans la péninsule du Péloponnèse, des températures entre 45°C et 46,4°C ont été enregistrées dans l'après-midi, selon l'Observatoire national d'Athènes.
Après un répit très relatif lundi, avec des pics à 38°C, une nouvelle vague de chaleur est attendue à partir de mardi et devrait durer jusqu'à au moins vendredi, selon les météorologistes.
Autre partie de l'hémisphère nord affectée par une chaleur extrême: aux Etats-Unis, les services météorologiques (NWS) ont prévu des températures de 41 degrés ou plus ce week-end, affectant environ 80 millions de personnes.
Le thermomètre pourrait monter à plus de 46°C à Phoenix en Arizona (sud-ouest), qui subit actuellement sa plus longue vague de chaleur jamais enregistrée.
Au Canada, théâtre d'inondations records en raison de pluies torrentielles, quatre personnes, dont deux enfants, ont été portées disparues dans la province orientale de Nouvelle-Ecosse, selon la police.
