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MANILLE: Vingt-six personnes ont été tuées après le chavirement d'une petite embarcation sur un lac près de Manille, la capitale des Philippines, selon un nouveau bilan vendredi des garde-côtes, qui poursuivent leurs recherches pour retrouver les disparus.
Le bateau à balancier en bois transportait environ 70 personnes lors de sa traversée habituelle de la ville de Binangonan vers l'île de Talim, au milieu du lac de Laguna, près de Manille, jeudi en début d'après-midi, lorsque l'accident s'est produit.
"Les gens ont paniqué après une bourrasque de vent soudaine. Ils se sont précipités sur le côté gauche du bateau, qui a chaviré", a expliqué Armando Balilo, le porte-parole des garde-côtes philippins, à la radio.
La capacité maximale du bateau était de 42 personnes.
Les personnes qui se trouvaient sur le rivage ont regardé avec horreur les sauveteurs chercher des victimes dans l'eau trouble.
"Des survivants nous ont suppliés de secourir ceux qui étaient piégés sous le bateau", a raconté à l'AFP Monica de la Cruz, une habitante qui a observé les efforts des équipes de secours au large de la ville de Binangonan. "Ils criaient et certains étaient blessés", a-t-elle ajouté.
"Le bateau a coulé sous nos yeux alors qu'il revenait vers l'île", a raconté Frederic Sison, habitant de Binangonan, qui se trouvait au port de Kalinawan au moment du drame.
Une vidéo des opérations de secours partagée par les garde-côtes montrait un homme debout sur le bateau en train de basculer sur le côté et criant "il y a tant de monde ici".
Sur la vidéo, un jeune batelier déclare avoir sauvé quatre personnes dont un handicapé et une fille.
«Autorisation de naviguer»
Un précédent bilan faisait état de vingt-trois morts et six diparus. Quarante personnes ont pu être sauvées.
À la tombée de la nuit, jeudi, les sauveteurs ont redressé le bateau et l'ont traîné près du rivage, où sa coque jaune reposait dans des eaux peu profondes. Les cercueils des victimes ont été chargées sur des bateaux pour les transporter vers des cérémonies funéraires.
Les garde-côtes et la police enquêtent sur les causes de l'accident, qui s'est produit quelques heures après que le typhon Doksuri a balayé le nord des Philippines.
Le contre-amiral Armando Balilo, porte-parole des garde-côtes, a déclaré vendredi à la télévision d'État qu'ils menaient désormais une opération de "recherche et de récupération" des victimes.
"Nous avons déployé des plongeurs pour vérifier le fond (du bateau) au cas où des personnes y seraient coincées", a-t-il fait savoir.
"Le capitaine a déclaré qu'il n'y avait que 22 passagers, mais il a ensuite admis, lors de l'interrogatoire des garde-côtes, qu'il avait laissé monter beaucoup plus de passagers à bord", a-t-il précisé.
Le navire avait "l'autorisation de naviguer", a affirmé la veille le contre-amiral.
En début de semaine, les bateaux avaient reçu l'ordre d'accoster à Luçon et dans les îles centrales en raison d'alertes aux coups de vent, le typhon ayant intensifié la mousson du sud-ouest.
Le bateau est un moyen de transport indispensable aux Philippines, un archipel de plus de 7 000 îles, et les accidents sont fréquents, notamment sur les petits bateaux en bois faisant la navette d'une île à l'autre. Chaque année, des dizaines de personnes meurent dans des accidents en mer.
