RIYAD: En février 2020, le monde des courses hippiques a changé à tout jamais.
C’est à ce moment-là que les yeux du monde se sont tournés vers la Coupe d’Arabie saoudite, qui s’est déroulée pour la première fois sur l’hippodrome King Abdulaziz de Riyad, cette compétition devenant la course hippique la mieux dotée du monde, et dépassant la Coupe du monde de Dubaï.
L'enjeu était de 20 millions de dollars (1 dollar = 0,94 euro) de prix, cet événement de deux jours attirant les meilleurs cavaliers du monde entier.
Le vendredi 28 février commençait le Jockey’s Challenge, composé de huit courses, auxquelles participaient certains des cavaliers les plus chevronnés du Royaume.
C’était la première fois que des femmes jockeys étaient autorisées à concourir dans le Royaume, remportant haut la main certaines des victoires les plus mémorables de la journée.
Sibylle Vogt, une Suissesse, qui a remporté la quatrième course de la journée et la quatre-vingt-dix-septième victoire de sa carrière, n'a pas pu cacher sa joie de battre un concurrent très spécial.
«Mon idole est Frankie Dettori, et je suis tellement heureuse qu'il soit derrière moi», a -t-elle confié.
Le lendemain, samedi 29 février 2020, Maximum Security est entré dans l’Histoire en présence du roi Salmane, comme premier vainqueur de la Coupe d’Arabie saoudite, remportant 10 millions de dollars.
Luis Saez a conduit son poulain de quatre ans, entraîné par Jason Servis, vers une victoire à laquelle beaucoup s'attendaient, Midnight Bisou terminant deuxième et recevant 3,5 millions de dollars, tandis que Benbatl de Godolphin se classait à la troisième place, en emportant 2 millions de dollars.
La pandémie s’est étendue au monde entier dans les semaines suivantes, mais lorsque la deuxième édition de la Coupe d’Arabie saoudite a eu lieu en 2021, l’enjeu était encore plus important.
L'offre de l'International Jockeys Challenge était de 400 000 dollars par course, ainsi que quinze points pour le vainqueur, les quatre suivants remportant respectivement dix, sept, quatre et deux points.
Ce jour a été mémorable pour le vainqueur du classement général, Shane Foley, tandis que le jockey saoudien Adel Alfouraidi arrivait deuxième, et le vétéran américain Mike Smith troisième.
«C'est un grand événement, et les prix sont exceptionnels», a déclaré Mike Smith. «Quand les enveloppes s'élèvent à 400 000 dollars et que les gens voyagent très loin, cela en vaut la peine», a-t-il souligné.
La gloire est toutefois revenue à l'entreprise saoudienne Mishriff qui a battu le cheval américain Charlatan, remportant ainsi la Coupe d'Arabie.
Le prince héritier, Mohammed ben Salmane, était présent, et il remettait trois trophées; au propriétaire du cheval, le prince Abdelrahmane ben Abdallah al-Faisal; au jockey David Egan, ainsi qu’à Thady Gosden, au nom de son père entraîneur, John Gosden.
Les foules se sont retrouvées l'année suivante à l'hippodrome King Abdulaziz, alors que deux cent quarante chevaux de seize pays concouraient pour une enveloppe totale encore plus élevée, de 35,1 millions de dollars. La magnifique remontée du poulain saoudien Emblem Road l'a conduit à une victoire surprise dans cette course importante, décrochant ainsi le premier prix de 10 millions de dollars.
Cet outsider, monté par le jockey panaméen Wigberto Ramos, s’est imposé par surprise dans la dernière ligne droite pour remporter un sprint parmi cinq chevaux, à une tête de Country Grammer, entraîné par l’Américain Bob Baffert.
Panthalassa a connu la gloire en remportant la victoire de la Coupe d'Arabie saoudite en 2023 avec le jockey japonais Yutaka Yoshida, battant Frankie Dettori et Country Grammer dans cette course dotée de 20 millions de dollars.
Pour la deuxième année consécutive, ce fut une amère déception pour l'entraîneur Baffert, qui, avec son cheval Country Grammer, aspirait toujours à décrocher la Coupe d'Arabie.
Panthalassa, parti à la vitesse de l’éclair à l'hippodrome King Abdulaziz, n'a pas pu être rattrapé.
À un certain moment de la course, il semblait que ce serait une victoire japonaise, et bien que Frankie Dettori ait réussi tardivement une remontée de Country Grammer vers la ligne d’arrivée, il a raté de peu la victoire.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com