MANILLE: Trois pêcheurs philippins sont morts lorsque leur bateau a été "percuté" par un navire marchand étranger en mer de Chine méridionale, ont annoncé mercredi les garde-côtes philippins.

La collision s'est produite lundi avant l'aube, à environ 160 km au nord-ouest du récif de Scarborough, situé à 240 km à l'ouest de l'île principale des Philippines, Luzon, et à près de 900 kilomètres de l'île chinoise de Hainan, au sud de la Chine continentale.

Le bateau de pêche était amarré à un dispositif flottant, connu sous le nom de "payao" et qui est utilisé pour la pêche.

"Le bateau a été submergé, entraînant la mort de ses trois membres d'équipage, dont le capitaine", ont déclaré les garde-côtes dans un communiqué.

Onze autres membres d'équipage ont utilisé des petits bateaux de pêche pour récupérer les corps et les ont emmenés dans la localité d'Infanta, dans la province de Pangasinan (nord).

Les garde-côtes ont indiqué que le navire marchand impliqué dans l'incident battait pavillon étranger, sans préciser de quel pays il s'agissait.

Le Pacific Anna, un pétrolier enregistré sous le pavillon des Îles Marshall se trouvait sur la zone au moment de l'incident, ont déclaré les garde-côtes, après avoir croisé le témoignage des pêcheurs sur l'incident et les données de trafic maritime.

Le bateau suspect sera arraisonné par les autorités lors de sa prochaine escale, ont indiqué les garde-côtes.

Des voies maritimes parmi les plus importantes au monde passent par la mer de Chine méridionale.

Le président philippin Ferdinand Marcos a déclaré que les garde-côtes enquêtaient sur les causes de l'incident et a exhorté le public à "s'abstenir de toute spéculation" sur cet incident, dans un contexte de tensions sur cette zone disputée.

Pékin, qui revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, s'est emparée du récif de Scarborough aux dépens des Philippines en 2012.

La zone est depuis une forte source de tension entre les deux pays. Pékin a déployé des navires qui, selon Manille, empêchent les pêcheurs d'exploiter les riches ressources en poissons du lagon.