JERUSALEM: Des proches de joueurs tués, des stades bombardés et un championnat à l'arrêt, le football palestinien, dont la sélection s'apprête à disputer la Coupe d'Asie, paie aussi un lourd tribut à la guerre dévastatrice qui oppose Israël au Hamas dans la bande de Gaza.

A moins de deux semaines de la compétition continentale au Qatar (12 janvier -10 février), l'équipe de Palestine n'a pas la tête au football.

Les joueurs "suivent l'actualité après et avant l'entraînement, dans le bus, à l'hôtel. Ils sont tout le temps anxieux et pensent à leurs familles", confie par téléphone à l'AFP le sélectionneur tunisien de l'équipe Makram Daboub.

La sélection palestinienne, qui disputera la Coupe d'Asie pour la 3e fois, est attendue mardi à Doha pour un ultime stage de préparation avant le début de la compétition.

"Les supporteurs palestiniens comptent beaucoup sur la sélection pour qu'elle obtienne des bons résultats (...), malgré les conditions difficiles que traverse notre peuple en raison de l'agression israélienne qui a entraîné l'arrêt des compétitions", a écrit lundi l'agence de presse officielle de l'Autorité palestinienne.

"Nous avons des problèmes physiques, techniques et tactiques à cause de la suspension du championnat et du manque de compétition, sans oublier l'aspect mental", complète M. Daboub.

«Hisser le drapeau palestinien»

Les championnats de Cisjordanie et de la bande de Gaza sont en effet suspendus depuis le début de la guerre déclenchée par une attaque inédite du Hamas palestinien sur le sol israélien qui a fait 1.140 morts, en majorité des civils, selon les chiffres publiés par les autorités israéliennes.

En représailles, l'armée israélienne pilonne la bande de Gaza assiégée, où près de 22.000 personnes, en majorité des femmes, des enfants et des adolescents, ont été tuées, selon le dernier bilan du ministère de la Santé du gouvernement du Hamas.

Dans l'équipe nationale, "de nombreux joueurs souffrent, je peux citer parmi eux Mahmoud Wadi et Muhammad Saleh", souligne le sélectionneur.

"Ils sont professionnels en Egypte, mais leurs familles sont à Gaza et leurs maisons ont été détruites. Certains de leurs proches ont été tués ou déplacés (...). Ils vivent dans des conditions difficiles".

"Notre objectif est la qualification pour des tours avancés de la Coupe d'Asie, et montrer un visage qui honore le football palestinien", estime Makram Daboub.

"Hisser le drapeau palestinien dans des forums internationaux ou des compétitions continentales est une affirmation de l'identité palestinienne et du fait que sur la terre de Palestine, il y a un peuple qui mérite la liberté et une vie meilleure", clame le coach.

A Gaza, les opérations militaires israéliennes ont mis à genoux "la jeunesse et le sport", dénonce auprès de l'AFP le président de la fédération palestinienne de football Jibril Rajoub.

Stade de Gaza détourné

"Plus d'un millier de personnes ont déjà été tuées parmi les membres des organisations de jeunesse, de sport et de scoutisme", déplore M. Rajoub, également patron du comité olympique de Palestine.

Il accuse aussi l'armée israélienne de "cibler les installations sportives, les clubs et les sièges des fédérations."

"Nous avons vu des images horribles lors de son invasion du stade de Yarmouk dans la bande de Gaza qu'elle a transformé en centre de détention, d'abus et d'interrogatoire, en violation flagrante de la Charte olympique", ajoute ce membre historique du parti Fatah, du président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas.

Jibril Rajoub fait référence à des images montrant des Palestiniens, parmi lesquels des enfants, dévêtus sur le terrain de foot du stade de Gaza.

Selon l'armée israélienne, ils étaient soupçonnés d'être impliqués dans "des activités terroristes".

"Ce stade, de 9.000 places, est l'un des plus anciens de Palestine, puisqu'il a été bâti en 1938 et a été équipé pour répondre aux exigences internationales", affirme M. Rajoub.

Mais "l'enceinte n'échappe pas à ce que subissent les territoires palestiniens", déplore-t-il.

La Fédération palestinienne de football a annoncé avoir envoyé lettre au Comité international olympique (CIO) et la Fédération internationale de football (Fifa) pour "constater les destructions des infrastructures" et exiger "une enquête internationale urgente sur les crimes de l'occupation contre les athlètes en Palestine".