CALAIS: Cinq migrants sont morts en France dans la nuit de samedi à dimanche, alors qu'ils tentaient de rejoindre une embarcation à la mer dans une eau glaciale pour traverser la Manche, le premier drame meurtrier de 2024 au large des côtes françaises.

Une sixième personne a été transférée "en urgence absolue" à l'hôpital de Boulogne-sur-Mer (nord), a indiqué la Préfecture maritime de la Manche et de la Mer du Nord (Prémar), faisant également état d'un blessé léger et de 32 rescapés.

Selon le parquet de Boulogne-sur-Mer, "le bateau a été mis à l’eau à distance du rivage, 12 à 15 personnes étaient à bord, d’autres s’apprêtaient à monter" quand il "a basculé" à cause de "la houle et de la marée montante". "C’est à ce moment-là que le drame s’est déroulé" aux alentours de 01H45, a-t-il expliqué à l'AFP.

Un remorqueur d'intervention, "en patrouille dans la zone", a été mobilisé et l'équipage a identifié sur place "des personnes inanimées et inconscientes", dans une eau à neuf degrés, selon la Prémar.

Les victimes seraient de jeunes hommes d’origine syrienne, selon le parquet, une information qui reste "à confirmer".

Les rescapés ont été conduits dans un hangar de Calais mis à disposition des migrants dans le cadre du plan grand froid, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Des familles entières avec des enfants, dont certains en bas âge" figurent parmi eux, selon une des personnes chargées de leur accueil, qui ne souhaite pas donner son nom.

Dix minutes de vie

Ce drame "nous démontre une nouvelle fois l’importance de notre mission de lutte contre les réseaux de passeurs et contre les traversées maritimes", a estimé lors d'un point presse le préfet du Pas-de-Calais (nord), Jacques Billant.

"Ce sont là des réseaux criminels qui font courir des risques inconsidérés aux populations migrantes. Prendre la mer dans une eau à sept degrés, c’est aller à la mort avec une durée de vie limitée à dix minutes en cas de chavirage", a-t-il ajouté.

Les "investigations en mer" pour retrouver d’éventuelles personnes en difficulté liées à ce naufrage "se sont poursuivies dans ce secteur jusqu’en milieu de matinée" et "aucune nouvelle découverte n’a été faite", a détaillé la préfecture maritime. Mais "nous ne sommes pas à l’abri de trouver d’autres corps dans les heures qui viennent", a précisé le préfet.

Selon la Prémar, au total, "182 personnes ont été secourues au large par des moyens français" au cours de la nuit de samedi à dimanche et dans la journée de dimanche.

Une enquête a été ouverte, notamment pour "homicides involontaires aggravés", "aide au séjour d'étrangers en situation irrégulière en bande organisée" et "association de malfaiteurs", a indiqué le parquet de Boulogne-sur-Mer.

«Coeur brisé»

Le chef de la diplomatie britannique David Cameron a affirmé à la BBC que cette nouvelle "déchirante" lui "bris(ait) le coeur". Mais elle "montre aussi à quel point nous devons stopper les bateaux, stopper ces trafics et les êtres humains qui sont derrière", a-t-il ajouté.

"Dans un monde idéal, nous renverrions juste ces personnes en France, et le trafic s'effondrerait. Mais ce n'est pas possible, et c'est pour cela que nous poursuivons cette politique avec le Rwanda", a-t-il poursuivi.

Les députés britanniques doivent se prononcer cette semaine sur le projet de loi permettant d'expulser vers le Rwanda les migrants arrivés illégalement au Royaume-Uni.

"Nous avons perdu le contrôle de nos frontières et nous devons faire quelque chose pour arrêter les bateaux. Maintenant, je pense que le point de départ pour cela est de s'attaquer aux gangs criminels qui mènent ce trafic ignoble", a réagi pour sa part Keir Starmer, leader de l'opposition travailliste, sur la BBC.

Douze migrants ont perdu la vie en 2023 en tentant de traverser la Manche, selon la Prémar.

En 2023, 29 437 migrants ont rejoint illégalement les côtes anglaises, contre 45 774 en 2022, année record, selon des chiffres du ministère britannique de l'Intérieur.

Environ 20% sont originaires d'Afghanistan. Viennent ensuite les Iraniens, les Turcs, les Érythréens et les Irakiens.