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LONDRES: Si, comme le suggèrent les sondages, le Labour britannique remporte les prochaines élections, un camion de déménagement sera garé dès le lendemain devant Downing Street: une image familière qui traduit la célérité du transfert du pouvoir au Royaume-Uni.
A Washington, elle dure deux mois. A Paris, 10 jours. Mais à Londres, la transition se fait en quelques heures, une brièveté unique dans les démocraties occidentales, qui nécessite d'être préparée dans les mois qui précèdent.
En cas de victoire dans quelques mois du chef des travaillistes, Keir Starmer, les 500 000 fonctionnaires - neutres politiquement - se trouveront immédiatement au service du nouveau gouvernement et de sa politique.
Clé de ce basculement, des discussions entre le parti d'opposition et les hauts responsables de l'administration qui se tiennent avant le scrutin.
L'actuel Premier ministre conservateur Rishi Sunak a récemment donné son feu vert pour que ces échanges puissent débuter de manière imminente.
"C'est la seule opportunité pour des responsables de l'opposition de partager en privé leurs idées avec la machine de l'administration avant les élections", souligne à l'AFP Alex Thomas, un ancien fonctionnaire.
Ces discussions représentent également l'occasion pour les fonctionnaires d'informer les futurs ministres et leurs conseillers des problèmes qu'ils sont susceptibles de rencontrer dans leurs futurs ministères.
Elles permettent aussi de "construire une relation de travail", ajoute Alex Thomas, qui a pris part à de telles discussions avant les élections de 2017, alors qu'il travaillait au Cabinet Office, ministère qui gère des dossiers transversaux. Les conservateurs avaient alors gardé le pouvoir.
Secret et stupéfaction
Les discussions sont confidentielles et presque toujours à l'écart des bureaux du gouvernement pour éviter qu'un ministre ne tombe sur son opposant en pleine conversation avec son secrétaire permanent, fonctionnaire le plus gradé au sein de chaque ministère.
Les hauts fonctionnaires ne sont censés partager que des informations purement factuelles, et en aucun cas des annonces à venir. Ils ne doivent pas non plus porter à la connaissance du gouvernement ce qu'ils ont appris.
Pour éviter les fuites, l'opposition tait généralement tout grand projet avant leur annonce officielle.
Jill Rutter, qui travaillait au Trésor en 1997, se souvient ainsi de sa surprise au moment de l'arrivée au pouvoir de Tony Blair, après 18 ans sous les conservateurs.
"On a eu notre première grosse réunion. Gordon Brown (nouveau ministre des Finances) est entré dans le bureau et a dit: + Je vais rendre la Banque d'Angleterre indépendante+. On s'est tous dit +quoi !?+" se souvient l'ex-fonctionnaire.
Pour les élections de 1997 et 2010, marquées par des changements de majorité, les discussions avaient commencé au moins 16 mois en avance, selon le cercle de réflexion Institute for Government.
Le parti travailliste ne disposera que de neuf ou dix mois de ces échanges si les élections se tiennent à l'automne, scénario qui semble tenir la corde, tout juste de quatre mois si le scrutin a lieu au printemps comme certains l'envisagent.
Aspiration à la stabilité
Bien que dans l'opposition depuis 14 ans, certains dans l'équipe dirigeante du Labour ont une expérience ministérielle, tandis que Keir Starmer, ancien directeur des poursuites publiques en Angleterre et au Pays de Galles, faisait partie de l'administration.
Le Labour a "probablement plus d'expérience au plus haut niveau qu'en 1997", souligne Jill Rutter, mais la question sera de voir si c'est quelque chose "qu'ils pourront traduire en actes une fois au gouvernement".
Si les conservateurs sont au pouvoir depuis 14 ans, l'administration est habituée à l'instabilité. Jill Rutter souligne les "changements quasi-ininterrompus" ces dernières années, avec cinq Premiers ministres conservateurs depuis le référendum sur le Brexit de 2016 et une valse effrénée de ministres au fil des remaniements.
Après ces années mouvementées, beaucoup au sein de l'administration attendent de la stabilité de la part d'un nouveau gouvernement, souligne Jill Rutter: "moins de remous, "une ligne plus claire et un gouvernement qui ne passe pas son temps à se mettre en pièces".
