DUBAÏ: Construire un hôtel à partir de rien est difficile, mais l’architecte égyptienne Shahira Fahmy a dû relever un défi encore plus grand: reconstituer un site archéologique existant, Dar Tantora The House Hotel, dans le village historique de la Vieille Ville d’AlUla.

Fahmy, qui a travaillé sur des projets en Europe et au Moyen-Orient, a reçu trois fois des bourses de Harvard pour son travail architectural novateur: une bourse Loeb à la Graduate School of Design GSD; une bourse Hutchins à l’institut de recherche W. E. B. Du Bois de la Graduate School of Arts and Sciences FAS, et une bourse Berkman Klein à la faculté de droit de Harvard.

On l’a qualifiée d’«architecte construisant l’avenir arabe» et elle figure dans le livre 100 Women: Architects in Practice de Monika Parrinder, Naomi House, Tom Ravenscroft et Harriet Harriss publié par le Royal Institute of British Architects.

Fahmy a été sélectionnée par la Commission royale pour AlUla en vue de transformer plusieurs vieux bâtiments en briques crues en hôtels-boutiques.

«J’étais en charge du patrimoine. C’est une [ancienne] ville islamique, donc des ruines archéologiques. Je ne travaillais pas sur un terrain vide, sans contexte, dans le désert ou près des montagnes», confie Fahmy à Arab News. «Les bâtiments sont construits entre des pierres, des briques de terre crue et des fermes. Vous restaurez quelque chose qui existe déjà.»

Cela n’avait donc rien d’une tâche facile, mais Fahmy et son équipe se sont pleinement investies et ont mené à bien ce projet en seulement six mois. L’hôtel a ouvert ses portes aux clients le 21 janvier.

«Nous avons moulé les briques sur place. Toutes les briques de terre crue ont été fabriquées à partir de matériaux locaux en tenant compte de ce qui existait et de la manière dont nous pourrions [les reproduire] aujourd’hui. Il y avait des pierres. Le sol était généralement en pierre. La structure du bâtiment se présentait donc ainsi, et les bâtiments avaient deux étages», précise Fahmy.

Cette dernière et son équipe ont restauré trente bâtiments au total. L’architecte a déclaré que les premiers habitants de la ville utilisaient le rez-de-chaussée comme espace de travail ainsi que pour se réunir avec leurs familles et leurs amis, tandis que le premier étage était réservé aux chambres et aux salles de bains.

«C’est ainsi que nous avons aménagé les trente chambres de Dar Tantora, explique-t-elle. Lorsque vous entrez dans cette pièce du xiie siècle, vous êtes transporté dans un tout autre endroit. Tout l’hôtel est éclairé aux chandelles. Nous avons très peu d’électricité.»

«[Les habitants] utilisaient la ventilation transversale pour un flux d’air optimal, avec une fenêtre plus haute que l’autre et une plus grande. Nous avons donc également reproduit cela. Ils restaient au frais sur les terrasses, donc nos chambres sont en terrasse», ajoute-t-elle.

«Les gens qui vivaient dans la ville il y a huit cents ans ont blanchi les murs intérieurs et ils les ont ornés de peintures murales rouges et bleues», explique encore Fahmy. Son équipe a réussi à préserver les conceptions existantes en collaboration avec l’équipe archéologique.

«Ils n’avaient pas d’électricité non plus, mais ici, nous avons dû faire des compromis pour le bien de nos invités. Les chambres ont le Wi-Fi, une prise pour recharger le téléphone, une autre dans la salle de bain pour se raser ou pour sécher ses cheveux, mais c’est tout. La nourriture des invités est cuite au feu de bois», rapporte l’architecte.

Fahmy et ses collègues ont travaillé avec des artisans et des chercheurs locaux aux côtés d’une équipe égyptienne venue de Siwa pour participer au projet, car ils avaient l’expérience nécessaire pour travailler avec des briques de terre et des matériaux à base de palmier.

Certaines des nombreuses peintures de l’hôtel ont été créées par un groupe de jeunes artistes locaux.

«Nous recherchions des gens capables de peindre sur du bois, car toutes les portes ؘ– pas seulement les murs – portaient également des dessins et des peintures. Nous avons également acheté quelques objets auprès de l’école d’art d’Al-Dirah. Ils ont fait beaucoup de recherches, ce qui nous a beaucoup aidés. Ils ont créé une palette de couleurs d’AlUla. Des efforts considérables ont été déployés en matière de pigmentation. Nous avons respecté les couleurs avec lesquelles les habitants de la Vieille Ville peignaient.»

Visiter le site achevé a procuré à Fahmy «un sentiment merveilleux».

«C’est encore plus beau quand les gens utilisent les espaces et que vous commencez à recueillir des commentaires. Nous tendons tous vers cet objectif: voir le lieu rempli et être témoins de la manière dont les gens l’utilisent», conclut-elle.

Ce texte est la traduction d'un article paru sur Arabnews.com