AMNÉVILLE: Casques, combinaisons, skis à la main, petits et grands passent un portique pour valider leur forfait puis marchent vers une piste de ski hors norme... située dans un hangar et éclairée par des spots, à Amnéville, dans l'est de la France.

Fustigée par les écologistes, cette piste, la seule en intérieur en France, est la plus grande piste de ski indoor d'Europe (620 mètres de long). Elle présente une pente entre 15 et 18%.

Loin des paysages de montagne, une centaine de skieurs apprennent ou perfectionnent leur technique, en pleines vacances scolaires, entre deux pistes intérieures, alors que les stations voisines des Vosges, touchées par le manque de neige, sont pour la plupart à l'arrêt.

"Quel que soit son niveau, on peut skier et profiter", sourit Christophe Lux, 57 ans, venu avec sa fille.

Baptisé "SnowWorld", du nom du groupe néerlandais qui a repris l'exploitation du site en 2021, cet espace a été construit en 2005 à Amnéville, commune de 10.000 habitants ayant développé une "Cité des loisirs" qui reçoit chaque année quelque six millions de visiteurs.

"On est conscients qu'au niveau écologique, l'endroit n'est pas parfait", relève Emmanuelle, qui a requis l'anonymat. Ses trois enfants y ont passé quatre jours en stage pour obtenir leur étoile.

Critiqué en raison de l'immense système de climatisation permettant de maintenir toute l'année la température à -5°C, l'exploitant envisage la récupération de chaleur, le pilotage des installations ou encore l'installation de panneaux solaires pour réduire sa consommation énergétique, souligne son directeur général, Vincent Claverie.

Un seul canon à neige 

En 2022, quelques manifestants d'Europe Ecologie Les Verts de la région s'étaient déguisés en ours polaires devant le SnowWorld, dénonçant une "aberration écologique, énergétique et économique".

"Plus de 30% du domaine skiable en France est composé de neige artificielle", rappelle M. Claverie, précisant que le SnowWorld dispose d'un seul canon à neige, contre "des centaines" dans certaines stations de moyenne montagne.

"Aujourd'hui, dans le monde du loisir, nous consommons beaucoup de choses artificielles", relève-t-il, citant les piscines municipales. "Rien ne nous empêche de nager dans les fleuves (...) et pour autant nous allons nager dans de l'eau purement artificielle et réchauffée".

En 2023, 70.000 personnes ont skié au SnowWorld.

Les deux principales stations de ski des Vosges, en moyenne montagne (entre 900 et 1.200 mètres d'altitude), ont elles connu une saison compliquée.

Celle de Gérardmer a fermé ses portes la semaine dernière.

A La Bresse, seules deux pistes sur 33 sont ouvertes jusqu'à la fermeture du domaine, samedi. Au maximum, 11 pistes ont été ouvertes cet hiver, a indiqué à l'AFP Yasmine List, responsable marketing à l'office du tourisme.

Hiver le plus chaud 

Cette saison a été "plus compliquée" que d'autres, a-t-elle souligné, en raison d'un faible enneigement mais aussi d'une "météo capricieuse" avec beaucoup de pluie.

Cela a eu un impact sur les réservations: 65% de taux d'occupation en février à La Bresse, en recul de 10 points sur un an. A Gérardmer, certains établissements hôteliers "ont tourné à 50% par rapport à l'an dernier", selon l'Office du tourisme. Les cours de ski ont aussi accusé 25% d'annulations cette semaine.

Au SnowWorld en revanche, "on remarque que la fréquentation est un peu plus importante", note Julien Pages, directeur de l'Ecole de ski français d'Amnéville. Les cours sont "toujours pleins, avec une demande constante" de novembre à mars.

Des moniteurs sont d'ailleurs venus en renfort depuis des stations fermées, "une solution de secours" pour eux, qui convient à tout le monde, selon M. Pages.

Outre les débutants, l'an dernier, 15.000 athlètes se sont également entraînés, notamment en été, sur la piste indoor.

L'hiver 2023-2024 aura été "parmi les plus chauds depuis 1947", selon Cédric Hertzog, de Météo France Nord-est.

Le mois dernier a d'ailleurs été le février le plus chaud jamais enregistré dans le monde, selon l'observatoire européen Copernicus.