LONDRES: L'Arabie saoudite fait de nouveau les gros titres dans le domaine du sport et du divertissement, et la plus récente association dont bénéficie le royaume est celle de la boxe de classe mondiale. Récemment, le rédacteur sportif du Daily Mail de Londres, Oli Gamb, a mis l'accent sur ce sujet dans un article long et détaillé.

L'article souligne les efforts et les réalisations de l'Autorité générale des loisirs d'Arabie saoudite (GEA), sous la direction de son président, Turki ben Abdelmohsen al-Sheikh, qui a organisé avec succès une série d'événements sportifs et de boxe. Les matchs et les combats faisaient tous partie d'un méga festival de six mois, connu sous le nom de «Riyadh Season 2023».

«Que vous soyez ou non un fan de la scène de boxe saoudienne en plein essor, l'investissement du Moyen-Orient a changé à jamais le visage de ce sport», a écrit M. Gamb. Une personne est à l'origine de tout ce qui se passe sur ce front, a-t-il ajouté. «Derrière les combats les plus puissants tels que Battle of the Baddest, Day of Reckoning et Ring of Fire se trouve Turki ben Abdelmohsen al-Sheikh.»

«Il ne s'est pas arrêté là. Il a fait de la boxe une force avec laquelle il faut compter, grâce à des spectacles promotionnels qui imitent les productions hollywoodiennes, à d'énormes primes pour les boxeurs et à un rôle important dans la supervision des principaux événements dans le Royaume», a ajouté M. Gamb, précisant que l'Arabie saoudite a pu concrétiser ce que beaucoup d'autres n'ont pas réussi à faire en raison d'égos et de négociations qui se sont mis en travers du chemin.

Grâce à ses efforts et à sa touche personnelle, Al-Sheikh a réussi à faire venir en Arabie saoudite des stars comme Anthony Joshua, Tyson Fury et Francis Ngannou. «Les athlètes dans le domaine de la boxe ont toutes les raisons d'être fiers du travail accompli par Al-Sheikh. La boxe est souvent critiquée en raison de la présence de nombreux intermédiaires qui entravent les négociations. Cependant, lorsqu'Al-Sheikh intervient les matchs sont rapidement réglés», indique l'article. 

À titre d'exemple, le rapport indique qu'avant l'implication d’Al-Sheikh dans la boxe les promoteurs rivaux Eddie Hearn et Frank Warren «ne se parlaient pas». Aujourd'hui, on les voit côte à côte en tant qu'organisateurs et même en train de planifier des rencontres entre leurs combattants. 

Hearn et Warren ont été amenés à travailler ensemble lorsque chacun d'eux a participé au combat de la saison de Riyad entre Joshua et Ngannou. Al-Sheikh a trouvé un moyen rapide d'améliorer les relations entre les deux hommes en organisant un face-à-face entre leurs meilleurs combattants. Il a proposé l'idée d'une carte «5 contre 5» qui réunirait cinq combattants de l'équipe Matchroom de Hearn et cinq de l'équipe Queensberry de Warren pour trancher le débat sur la question de savoir qui a la meilleure équipe.

Lors d'une conférence de presse commune à ces trois promoteurs, Al-Sheikh a plaisanté en disant: «Je n'aime pas la paix entre eux» et il a écrit le commentaire suivant: «L'ultime épreuve de force à Riyad! Matchroom et Queensberry, les géants du monde de la boxe, s'affrontent enfin dans un combat passionnant à cinq contre cinq. Après des années de promotion de leurs propres combattants, il est temps pour ces géants de s'affronter. Préparez-vous, habitants de Riyad, à une nuit de confrontations épiques.»

En outre, la saison inaugurale du championnat de tennis Riyadh Season s'est déroulée en décembre, avec des joueurs de premier plan tels que Novak Djokovic et Carlos Alcaraz qui est sorti vainqueur.

Le rapport souligne également l'organisation par Al-Sheikh du tout premier tournoi professionnel de snooker en Arabie saoudite, le World Masters of Snooker, qui s'est déroulé au début du mois et dont le célèbre joueur Ronnie O'Sullivan est sorti vainqueur.

Le tournoi a été marqué par l'introduction de la Boule d'or et d'un prix de 500 000 dollars. Comme personne n'a réussi à franchir le cap du siècle pour remporter le Ballon d'or, Al-Sheikh a annoncé après la finale qu'il doublerait la dotation l'année suivante et offrirait à Ronnie la possibilité d'ouvrir sa propre académie de snooker en Arabie saoudite.

Bien qu’évoquant également le succès d’Al-Sheikh dans l'organisation d'événements de l'UFC, et de la WWE avant elle, dans le Royaume, le rapport affirme que c'est dans le domaine de la boxe que le conseiller de la Cour royale s'est le plus illustré. Grâce aux événements de grande qualité qu'il a organisés et aux combattants de haut niveau qu'il a attirés, mais aussi à la qualité de la promotion. Le teaser de l'événement Day of Reckoning, qui présentait Joshua et Wilder sous forme de zombies dans un clip vidéo, a séduit le public. Le même niveau de qualité a été observé dans la promotion du match Knockout Chaos de Joshua contre Ngannou, où ils étaient représentés comme des personnages de jeux vidéo.

Le rapport affirme: «Beaucoup d'efforts et d'investissements ont été faits dans les événements de Riyadh Season, dirigée par Turki al-Sheikh, et cela démontre le sérieux de son approche pour faire de l'Arabie saoudite la capitale mondiale de la boxe. Avec de nombreux matchs majeurs organisés dans le Royaume, les Saoudiens ont apporté un soutien financier important et ont fait preuve de sérieux et de crédibilité dans leurs transactions. Alors pourquoi les boxeurs ne préfèreraient-ils pas venir ici?»

 «Alors que le débat se poursuit sur la question de savoir si l'Arabie saoudite est une bonne chose pour la boxe, l'argument en sa défaveur diminue tant que la personne qui mène la campagne obtient les résultats souhaités», conclut le rapport.