LONDRES : Lorsque Maha Alharbi regarde la salle à manger chic de Queen Mama's Kitchen, devant les marmites bouillonnantes de mandi de jarret d'agneau et les rangées de cafetières dallah dorées, ce ne sont pas seulement des Arabes qui se sont arrêtés pour l'iftar, mais aussi des Américains. 

Ici, à Portland, dans l'Oregon, dans l'un des seuls restaurants saoudiens des États-Unis, la cuisine riche et variée du Royaume est plus qu'un goût de chez soi - c'est une introduction à une culture qui est souvent mal comprise dans le monde. 

"Nos clients nous disent souvent qu'ils ont l'impression d'avoir voyagé en Arabie saoudite", explique M. Alharbi, qui a ouvert le restaurant de la côte ouest en tant qu'entreprise de restauration en 2020, après s'être installé aux États-Unis en 2013 pour y étudier. "Nous partageons avec eux la culture, la façon dont nous buvons notre gahwa et, bien sûr, la nourriture qui vient de toutes les différentes régions du pays." 

La chef entrepreneuse - qui avoue n'avoir jamais aimé cuisiner lorsqu'elle était enfant - a commencé par préparer des repas traditionnels pour ses camarades d'université, les invitant à venir chez elle "à tout moment" pour une réunion. 

Après avoir obtenu son diplôme en commerce, elle a lancé en 2020 un chariot de restauration proposant des plats saoudiens classiques. Mais alors qu'elle commençait à rencontrer le succès grâce au bouche-à-oreille et aux médias sociaux, la pandémie de COVID est venue bouleverser ses plans. 

Refusant d'abandonner, Mme Alharbi a ouvert un camion-restaurant un an plus tard. Mais son mari, qu'elle avait rencontré chez elle à Alkhobar, a été atteint d'un cancer du pancréas et est malheureusement décédé. 

Alors que le chagrin était immense, ce sont les quatre enfants d'Alharbi qui l'ont encouragée à continuer "pour Baba". C'est donc avec une détermination nouvelle qu'elle s'est attelée à la recherche d'un espace qui lui permettrait de concrétiser sa vision de servir de la nourriture saoudienne à la communauté. 

Le restaurant a ouvert ses portes en 2022 et n'a cessé de prendre de l'ampleur, les internautes faisant l'éloge de l'authenticité, du service et de l'hospitalité du restaurant. Sa popularité est telle que Flock, un nouvel espace de restauration situé dans l'hôtel cinq étoiles Ritz-Carlton, a invité le restaurant à s'installer en tant que seul restaurant arabe.

"C'est un endroit à visiter absolument", a écrit un client en ligne. "L'hospitalité était exceptionnelle et l'authenticité de la cuisine saoudienne est rare aux États-Unis. Ce qui le rend encore plus spécial, c'est qu'il s'agit d'une entreprise familiale dirigée par une mère qui est également le chef cuisinier. 

Mme Alharbi explique que c'est grâce à de telles critiques, et lorsque ses enfants viennent lui dire "Maman, quelqu'un veut te remercier", qu'elle trouve "la force de continuer". 

Le menu de Queen Mama's Kitchen propose des plats de toute l'Arabie saoudite, notamment le riz bukhari de l'est, plein de saveur, le ragoût de pâtes aux légumes margoog de la région de Riyad et le jareesh de blé concassé - le plat le plus populaire du restaurant - du nord du pays. 

M. Alharbi fait même venir par avion des épices saoudiennes et du gahwa du Royaume pour s'assurer que "tout a le bon goût".

Mais la première passion d'Alharbi était la pâtisserie, en particulier le gâteau au fromage. Les desserts ont été les premiers à figurer sur la carte, et les tranches infusées de saveurs arabes, comme le safran et les dattes, sont toujours servis sur un comptoir attenant au restaurant. 

Les clients ne correspondent à aucune catégorie démographique. Chaque jour, il y a des couples, des étudiants, des familles ou même des visiteurs qui viennent de Washington et de Seattle (à trois heures de route) pour déguster les somptueux petits-déjeuners du dimanche matin. 

"Beaucoup de gens disent, lorsqu'ils viennent au restaurant, qu'ils n'ont jamais goûté à la cuisine saoudienne et qu'ils n'y connaissent rien, alors nous leur donnons de petits échantillons", explique M. Alharbi. "Une fois qu'ils ont goûté, ils finissent toujours par en redemander. 

Queen Mama's Kitchen a également reçu un soutien important de la part de la communauté arabe de Portland, qui comprend des familles originaires du Golfe, du Liban, d'Égypte et d'Irak.  

Pendant le ramadan, un menu spécial est servi tous les jours de 19 heures à minuit, mais M. Alharbi explique qu'en raison de la forte demande, l'établissement doit rester ouvert tard certains soirs pour s'assurer que tout le monde est nourri. 

L'Iftar commence par des dattes saoudiennes, de la gahwa et du laban rafraîchissant, suivis d'une soupe, d'un mezzé, d'un plat principal et de desserts arabes. 

Pendant le ramadan, le restaurant est souvent rempli de non-musulmans qui ont "tenté l'expérience du jeûne" pour en savoir plus sur la culture islamique et qui veulent goûter au menu spécial après le coucher du soleil. 

Les Arabes viennent également pour déguster l'authentique samboosa et le Vimto, qui est devenu un incontournable du Ramadan dans le Golfe depuis qu'il a été introduit en Arabie saoudite par une famille de commerçants locaux dans les années 1920.

En fin de compte, selon Mme Alharbi, où que vous soyez dans le monde, la nourriture familière est un moyen de rester en contact avec votre maison pendant le mois sacré. 

"Le ramadan est le ramadan partout", dit-elle. "Certains se demandent comment cela se passe en dehors de l'Arabie saoudite, mais c'est la même chose, surtout quand on mange les mêmes plats délicieux. 

Ingrédients : 

500 g de poulet, de bœuf ou d'agneau, coupés en morceaux ; 2 tasses de flocons d'avoine ; 2 gros oignons, finement hachés ; 3 cuillères à soupe de ghee ; 2 cuillères à soupe de concentré de tomates ; 2 tasses de tomates hachées ; 1 cuillère à café de cumin ; 1 cuillère à café de poivre noir ; sel au goût ; 6 tasses d'eau (ou selon les besoins). 

Pour la garniture mosmannah :  

2 gros oignons, tranchés ; 2 cuillères à soupe de ghee ; mélange d'épices de votre choix (doit inclure du citron séché) 

Instructions : 

1. Dans une grande marmite, faire chauffer 1 cuillère à soupe de ghee. Ajouter les morceaux de viande et les faire dorer de tous les côtés. 

2. Ajouter encore 2 cuillères à soupe de ghee dans la marmite et ajouter les oignons hachés. Les faire cuire jusqu'à ce qu'ils soient tendres et dorés, afin de faire ressortir leur douceur. 

3. Incorporer le concentré de tomates, les tomates hachées, le cumin, le poivre noir et le sel. Bien mélanger le tout pour que la viande soit enrobée dans le mélange 

4. Verser les flocons d'avoine et bien mélanger.  

5. Ajouter de l'eau dans la marmite, juste assez pour couvrir le tout. Porter à ébullition, puis réduire le feu et laisser mijoter pendant 2 1/2 à 3 heures, en remuant de temps en temps.  

Pour la garniture mosmannah :  

1. Dans une autre poêle, faire chauffer le ghee et ajouter les oignons émincés. Cuire lentement jusqu'à ce qu'ils prennent une couleur dorée. 

2. Ajouter aux oignons votre mélange spécial d'épices, y compris le citron séché. Laisser cuire encore quelques minutes. 

3. Lorsque le jareesh est prêt, le déposer à la cuillère dans un plat de service et le recouvrir de mosmannah.

Ce texte est la traduction d’un article paru sur Arabnews.com