Mohammad Qurban, PDG du CNF, a souligné que la découverte des trous bleus marquait une avancée majeure dans l'exploration des écosystèmes marins du Royaume.

« La découverte des trous bleus en Arabie saoudite est le résultat d'un effort d'exploration conjoint mené avec KAUST, l'Université du roi Abdallah pour les sciences et la technologie lors de l'expédition décennale en mer Rouge », a-t-il déclaré à Arab News.

« L'Exploration des Merveilles de la Mer Rouge : Une Expédition de Décennale » est une expédition de recherche scientifique sans précédent lancée l'année dernière par le CNF en partenariat avec OceanX et KAUST.

Les chercheurs utilisent des techniques de plongée avancées, des technologies de télédétection, des engins sous-marins téléguidés et des sous-marins autonomes pour examiner la géologie, l'hydrologie, la biologie et la chimie des trous bleus afin de percer les mystères de ces écosystèmes uniques.

« La plongée scientifique permet une observation directe et la collecte d'échantillons, tandis que la technologie permet la cartographie et l'étude des parties les plus profondes et les plus inaccessibles des trous bleus », a déclaré Carlos Duarte, scientifique en chef de l'expédition et professeur émérite en sciences marines à l'Université du roi Abdallah des Sciences et de la Technologie (KAUST), à Arab News.

Duarte est crédité d'avoir identifié une zone précédemment inexplorée de la côte sud de la mer Rouge du Royaume, s'étendant du nord de Jazan à Al-Lith, comme une zone d'intérêt potentiel pour la conservation marine.

« C'est un véritable labyrinthe de récifs coralliens que j'ai eu l’occasion d’explorer pendant quelques années à bord d'un navire de recherche de KAUST », a-t-il déclaré. « Naviguer à travers ce dédale est une tâche intimidante, car il comporte des zones très peu profondes adjacentes à des zones profondes. À un moment donné, la proue du navire se trouvait juste au-dessus d'un récif corallien émergent, tandis que le sondeur de profondeur, situé à 15 mètres vers l'arrière du navire, indiquait une profondeur de 750 mètres. »

Duarte a révélé qu'il aurait pu être à proximité d'un trou bleu sans même le savoir, « car à l'époque, nous ne disposions pas de l'équipement de cartographie sous-marine nécessaire ».

« C'est pourquoi j'ai choisi cette zone pour concevoir l'expédition décennale de la mer Rouge - l'exploration la plus ambitieuse de la mer Rouge saoudienne à ce jour, dirigée par le Centre national de la faune, où j'ai servi en tant que chef scientifique. Nous disposions de la plateforme idéale, le navire de recherche avancé d’OceanX, pour explorer cette région. »

À la suite de cette récente expédition, les chercheurs estiment avoir identifié l'existence de deux types de trous bleus - les anneaux bleus et les lagunes submergées.

Les anneaux bleus sont des cylindres de corail qui émergent à environ 400 mètres de profondeur et sont coiffés d'un anneau de corail s'étendant jusqu'à la surface. En revanche, les lagunes submergées sont formées par l'effondrement de plateformes de carbonate et peuvent atteindre une profondeur de 700 mètres – voire davantage.

« Nous avons exploré à l’aide d’un navire de pointe, de submersibles, de robots sous-marins, d’un navire de cartographie à faible profondeur et un hélicoptère, couplés à une technologie de séquençage avancée », a déclaré Duarte.

« Le Centre national de la faune prévoit une expédition ultérieure pour explorer et cartographier les nombreux trous bleus qui n'ont pas encore été visités. Il est essentiel que la conservation de ce trésor naturel repose sur des données précises et complètes », a souligné Duarte, en ajoutant que les trous bleus méritent une attention particulière de la part des écologistes en raison des nombreuses espèces marines en danger qui en dépendent.

« Ce sont des caractéristiques uniques, dont quelques-unes ont été décrites ailleurs dans les océans, mais jamais dans une telle diversité et en aussi grand nombre que dans la mer Rouge saoudienne », a-t-il expliqué. « Nous avons observé des mammifères marins cherchant refuge à l'intérieur de ces trous bleus, qu'ils semblent utiliser comme une nurserie, où leurs nouveau-nés sont protégés à l'intérieur.

« Les trous bleus jouent un rôle multifacette en dévoilant les processus géologiques qui façonnent la dynamique des plateformes de carbonate et en définissant les limites des environnements marins à travers les conditions extrêmes qu'ils présentent.

Ils fournissent également une preuve tangible de l'importance des abris physiques pour la vie marine vulnérable, ce qui enrichit nos connaissances et oriente nos efforts en matière de conservation ».

Ce qui rend les trous bleus si fascinants, c'est leur extrême profondeur, dont une grande partie est inaccessible, même aux méthodes d'exploration sous-marine les plus avancées. À ces profondeurs, prospèrent certains des organismes les plus résilients et les moins compris.

« En profondeur, ils sont privés d'oxygène, ce qui donne lieu à des communautés biologiques uniques qui méritent une attention particulière », a expliqué Duarte.

« Ils demeurent même mystérieux pour les pêcheurs locaux, qui n'osent pas s'aventurer à l'intérieur de ce labyrinthe de récifs, et leur véritable nature ne peut être appréhendée que depuis les airs à basse altitude, si bien que même les satellites ne peuvent vraiment pas les dépeindre avec précision. »

En raison des caractéristiques rares de ces environnements et de l’importance des espèces qui en dépendent, Qurban a déclaré que le CNF met en place un effort de conservation dédié visant à protéger les trous bleus.

« Ces efforts comprennent l'établissement de zones marines protégées, la réglementation des activités de plongée et de pêche, ainsi que la réalisation de recherches scientifiques visant à mieux comprendre la signification écologique des trous bleus », a-t-il déclaré.

Les objectifs environnementaux de ces expéditions s'inscrivent dans le cadre de la Vision 2030 du Royaume, un plan ambitieux de réforme sociale et de diversification économique lancé par le prince héritier Mohammed ben Salmane en 2016, et de l'Initiative verte saoudienne, établie en 2021.

« Le Centre national de la faune s’engage à préserver de 30 % des eaux de la mer Rouge en tant que zones protégées d'ici 2030, en étroite collaboration avec les agences environnementales locales, les organisations de conservation marine, les institutions de recherche et les parties prenantes pour élaborer et mettre en œuvre une stratégie de conservation intégrale visant à sauvegarder les trous bleus. » 

Quant à l'avenir de l'exploration marine saoudienne en mer Rouge, Duarte a déclaré que les dernières découvertes de trous bleus ne représentent que la partie visible de l'iceberg. 

« Ils étaient à 'portée de bras' pendant des millénaires, mais ce n'est que maintenant que nous avons pu les explorer, » a-t-il déclaré. 

« Ce que nous avons découvert n'est qu’un début. Beaucoup restent à explorer et ceux que nous avons déjà explorés pourraient ne pas être les plus remarquables. »