Le parti devra faire face à un électorat blasé et impatient de changement, dans un contexte sombre de malaise économique, de méfiance croissante à l'égard des institutions et d'effritement du tissu social.
Londres : Keir Starmer deviendra vendredi le nouveau Premier ministre britannique, après que son parti d'opposition de centre-gauche, le Labour, a remporté une victoire écrasante aux élections législatives, mettant fin à 14 ans de règne de la droite conservatrice.
"Le parti travailliste a remporté ces élections générales et j'ai appelé Sir Keir Starmer pour le féliciter de sa victoire", a déclaré Rishi Sunak, l'air sombre, après avoir été réélu à son siège.
"Aujourd'hui, le pouvoir va changer de mains de manière pacifique et ordonnée, avec la bonne volonté de toutes les parties", a ajouté le chef de file des conservateurs, qui a qualifié les résultats de "dégrisants" et a déclaré qu'il assumait la responsabilité de la défaite.
Lors d'un rassemblement triomphal du parti dans le centre de Londres, M. Starmer, âgé de 61 ans, a déclaré aux militants qui l'acclamaient que "le changement commence ici" et a promis une "décennie de renouveau national", plaçant "le pays en premier, le parti en second".
Il a toutefois prévenu que le changement ne se ferait pas du jour au lendemain, même si les travaillistes ont arraché un grand nombre de sièges aux conservateurs dans tout le pays, y compris ceux d'au moins huit membres du cabinet.
Le ministre de la défense, Grant Shapps, a été le plus grand perdant de la soirée, avec d'autres grands noms, dont la ministre de premier plan Penny Mordaunt et le principal partisan du Brexit, Jacob Rees-Mogg, qui ont également été battus.
Le ministre des finances Jeremy Hunt s'est accroché pour rester député, mais seulement avec 891 voix d'avance.
Les travaillistes ont dépassé les 326 sièges nécessaires pour obtenir une majorité globale dans le parlement de 650 sièges à 04h00 GMT, le résultat final étant attendu plus tard dans la matinée de vendredi.
Un sondage de sortie des urnes publié par les chaînes de télévision britanniques après la fermeture des bureaux de vote à 21h00 GMT jeudi a indiqué que le Labour était en passe de revenir au pouvoir pour la première fois depuis 2010, avec 410 sièges et une majorité de 170 sièges.
Les conservateurs n'obtiendraient que 131 sièges à la Chambre des communes - un record - le vote de droite étant apparemment complété par le parti anti-immigration Reform UK de Nigel Farage, qui pourrait obtenir 13 sièges.
Les centristes bénéficieraient d'un autre coup de pouce : les libéraux-démocrates, plus petits partis d'opposition, obtiendraient 61 sièges, détrônant ainsi le Parti national écossais (10 sièges), qui deviendrait le troisième parti le plus important.
Les résultats globaux prévus confirment la tendance à la droitisation des plus proches alliés occidentaux de la Grande-Bretagne, avec l'extrême droite en France qui aspire au pouvoir et Donald Trump qui semble prêt à faire son retour aux États-Unis.
Les journaux britanniques se sont tous concentrés sur le retour imminent du parti travailliste au pouvoir pour la première fois depuis l'éviction de Gordon Brown par David Cameron en 2010.
"Keir We Go", titre le Daily Mirror, qui soutient les travaillistes. "La Grande-Bretagne voit rouge", a déclaré The Sun, l'influent tabloïd de Rupert Murdoch, qui s'est rangé derrière les travaillistes pour la première fois depuis 2005.
M. Sunak présentera sa démission au chef de l'État, le roi Charles III, qui demandera alors à M. Starmer, en tant que chef du plus grand parti au Parlement, de former un gouvernement.
Le pire résultat obtenu par les conservateurs lors d'élections précédentes est de 156 sièges, en 1906. L'ancien leader William Hague a déclaré à Times Radio que les projections seraient "un résultat catastrophique en termes historiques".
Mais Tim Bale, professeur de politique à l'université Queen Mary de Londres, a déclaré que ce résultat n'était "pas aussi catastrophique que certains le prédisaient" et que les conservateurs devraient maintenant décider de la meilleure façon de riposter.
L'ancienne ministre de l'intérieur de droite Suella Braverman et Mme Mordaunt, qui était chef de file de la Chambre des communes, ont toutes deux déclaré que les conservateurs avaient échoué parce qu'ils n'avaient pas écouté le peuple britannique.
Mais le champion du Brexit, M. Farage, qui a finalement réussi à devenir député à la huitième occasion, n'a jamais caché son intention de prendre le contrôle du parti.
"Il y a un énorme vide au centre-droit de la politique britannique et mon travail est de le combler", a-t-il déclaré après une victoire confortable à Clacton, dans l'est de l'Angleterre.
La résurgence du Labour est un revirement stupéfiant par rapport à il y a cinq ans, lorsque l'ancien dirigeant de gauche dure Jeremy Corbyn a conduit le parti à sa pire défaite depuis 1935, lors d'une élection dominée par le Brexit.
M. Starmer a pris ses fonctions au début de l'année 2020 et a entrepris de ramener le parti au centre, en le rendant plus éligible et en éliminant les querelles intestines et l'antisémitisme qui lui ont fait perdre des soutiens.
Les sondages d'opinion ont donné au parti travailliste une avance constante de 20 points sur les conservateurs au cours des deux dernières années, ce qui a donné un air d'inéluctabilité à la victoire du parti travailliste, la première depuis celle de Tony Blair en 2005.
M. Starmer est confronté à une liste de tâches impressionnante : croissance économique anémique, services publics débordés et sous-financés en raison de coupes sombres, ménages en difficulté financière.
Il a également promis un retour à l'intégrité politique, après une période chaotique marquée par cinq premiers ministres conservateurs, dont trois en quatre mois, par des scandales et par la corruption.