LONDRES : Avant jeudi dernier, peu d'électeurs britanniques en dehors de la circonscription d'Ilford North, dans l'est de Londres, avaient entendu parler de Leanne Mohamad, la candidate indépendante qui se présente aux élections dans le siège détenu par l'un des plus grands noms du parti travailliste.

Le nom de Leanne Mohamad n'était pas plus connu après les élections, au cours desquelles Wes Streeting, le secrétaire d'État à la santé du parti travailliste, a conservé le siège qu'il avait ravi aux conservateurs en 2015.

Mais le succès de ce Britanno-Palestinien de 23 ans, qui est passé à un cheveu de battre Streeting, a été l'un des nombreux coups de semonce tirés par un parti travailliste qui s'est désormais réveillé en se rendant compte que la communauté musulmane du Royaume-Uni pourrait avoir autant, voire plus, à dire sur ses chances de rester au pouvoir pendant plus d'un mandat que le lobby juif britannique, que le parti a passé les cinq dernières années à courtiser assidûment.

Streeting, qui est aujourd'hui le nouveau secrétaire d'État à la santé du parti travailliste, n'a été réélu qu'avec 528 voix d'avance - 15 647 contre 15 119 pour Mohamad -, ce qui représente un effondrement sans précédent du soutien sur une seule question de politique étrangère.

Il n'est pas le seul membre éminent du parti à avoir subi les foudres de la communauté musulmane et de ses sympathisants en raison de la position hésitante du parti travailliste sur la question de Gaza.

Dans la circonscription de Holborn & St. Pancras, même la majorité de 36 641 voix du leader travailliste Sir Keir Starmer pour 2019 a été réduite de moitié.

Son principal adversaire était un autre indépendant, Andrew Feinstein, un ancien politicien sud-africain et le fils d'un survivant de l'Holocauste qui a critiqué la position préélectorale de Starmer sur Gaza, ayant précédemment soutenu que le mouvement Boycott, Désinvestissement et Sanctions dirigé par les Palestiniens est "un mécanisme pacifique pour affaiblir et donc forcer des concessions de la part" d'un "Israël d'apartheid".

À plus de 120 kilomètres au nord, à Birmingham Ladywood, la députée travailliste de longue date Shabana Mahmood, qui avait obtenu 79 % des voix de la circonscription en 2019, a vu sa majorité réduite de moitié et presque égalée par Akhmed Yakoob, un autre candidat indépendant pro-palestinien.

Dans la circonscription voisine de Birmingham Yardley, la travailliste Jess Phillips a vu sa majorité de 2019 de 10 659 réduite à moins de 700 voix par la nouvelle venue Jody McIntyre, qui se présente pour le Parti des travailleurs.

En novembre 2023, elle a démissionné du cabinet fantôme pour protester contre la position de son parti sur le conflit entre Israël et le Hamas, déclarant qu'elle devait voter "avec mes électeurs, ma tête et mon cœur, qui a eu l'impression de se briser au cours des quatre dernières semaines face à l'horreur de la situation en Israël et en Palestine".
Et ils ont eu de la chance. Dans 21 circonscriptions du Royaume-Uni, où plus d'un cinquième de la population est musulmane, le parti travailliste a vu sa part de voix chuter de 25 %, et quatre députés ont perdu leur siège au profit d'indépendants favorables à Gaza.

Le message du parti travailliste, qui a été reçu haut et fort, est que l'importante communauté musulmane de Grande-Bretagne a trouvé sa voix et son pouvoir politique, et que son soutien ne peut plus être considéré comme acquis.

Comme l'a déclaré Shabana Mahmood après avoir conservé son siège de Birmingham Ladywood, "nous avons des ponts à reconstruire... nous devons regagner la confiance de ma propre communauté".

Certains signes montrent déjà que le nouveau gouvernement britannique, dont le programme de réformes sociales et économiques dépend de l'obtention d'un second mandat dans cinq ans, prend des mesures en ce sens.

Starmer, dont l'épouse est juive, a hérité en avril 2020 de la direction du Parti travailliste de Jeremy Corbyn, un fervent défenseur de la cause palestinienne dont les cinq années à la tête du parti ont été assombries par des accusations persistantes selon lesquelles le parti qu'il présidait était antisémite - des allégations que Corbyn et ses partisans considéraient comme une campagne orchestrée motivée par le soutien du Parti travailliste à la Palestine.
Un rapport de la Commission pour l'égalité et les droits de l'homme, l'organe de surveillance des droits de l'homme au Royaume-Uni, publié en octobre 2020, a conclu qu'il y avait eu "de graves manquements de la part de la direction du parti travailliste dans la lutte contre l'antisémitisme et un processus inadéquat de traitement des plaintes pour antisémitisme".

Le rapport avait un air de Catch-22, concluant que les protestations du parti travailliste selon lesquelles les multiples accusations d'antisémitisme portées contre lui - par des organisations telles que le Jewish Labour Movement, la Campaign Against Antisemitism et Jewish Voice for Labour - étaient des calomnies fabriquées de toutes pièces, constituaient en soi une preuve d'antisémitisme.

Starmer a entrepris de rétablir la confiance de la communauté juive, déclarant qu'il "arracherait ce poison par ses racines et jugerait le succès par le retour des membres juifs".

Il semble que cela ait fonctionné. Lors des élections générales de 2019, on estime que 11 % des Juifs britanniques ont voté pour le parti travailliste ; jeudi dernier, ils étaient plus proches de 50 %.
Mais le nouveau premier ministre travailliste se trouve sur un terrain délicat à propos de Gaza. Comme il l'a déclaré au Guardian lors d'une interview le mois dernier, "la moitié de la famille est juive, elle est soit ici, soit en Israël".

Maintenant que les élections sont passées et que son parti a été durement touché dans les urnes par l'impression qu'il a tourné le dos au sort des Palestiniens, une cause traditionnellement chère au cœur des travaillistes, Starmer est confronté au casse-tête de savoir comment conserver le soutien des juifs britanniques tout en ramenant les musulmans dans son giron.

"Le parti travailliste a beaucoup insisté sur la nécessité de lutter contre l'antisémitisme, et cela le met maintenant dans une position très délicate", a déclaré à Arab News Kelly Petillo, responsable du programme pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord au Conseil européen des relations étrangères.

"D'une part, ils se sont présentés comme ceux qui allaient nettoyer le parti travailliste, mais d'autre part, ils doivent faire face à la réalité : de nombreux candidats indépendants ont gagné parce que la position du parti travailliste sur la guerre à Gaza n'était pas satisfaisante pour beaucoup.

Il est possible, selon elle, que le parti travailliste fasse du sur-place sur la question de Gaza et sur la question plus large de la création d'un État palestinien jusqu'à ce que le résultat de l'élection présidentielle de novembre aux États-Unis soit connu.
Si, comme cela semble de plus en plus probable, Donald Trump revient à la présidence, "il pourrait bien y avoir un alignement sur l'administration Trump, conduisant à un parti pris pour Israël, qui est déjà évident dans la nature de certains des candidats sélectionnés par le Labour pour se présenter à l'élection."

Par exemple, l'un des nouveaux parlementaires travaillistes est Luke Akehurst, député de North Durham et ancien directeur du groupe d'activistes pro-israéliens We Believe in Israel, qui a décrit les actions d'Israël à Gaza comme étant proportionnées.

Mais pour l'instant, au moins, la politique étrangère du nouveau gouvernement britannique montre déjà des signes d'un tournant pro-palestinien.

Avant les élections, le gouvernement conservateur de l'époque avait contesté la décision de la Cour pénale internationale d'envisager d'approuver la demande du procureur général d'émettre des mandats d'arrêt à l'encontre du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et du ministre de la défense Yoav Gallant, pour des crimes de guerre présumés à Gaza.

Le Royaume-Uni a remis en question la compétence de la CPI dans cette affaire, mais le nouveau gouvernement dirigé par les travaillistes a laissé entendre qu'il pourrait retirer son objection.
La nouvelle a été divulguée après deux premiers appels de M. Starmer à des dirigeants de la région. Dans le premier, il s'est adressé à Mahmoud Abbas, président de l'Autorité palestinienne, pour lui faire part de son inquiétude face "aux souffrances et aux pertes humaines dévastatrices" à Gaza, et réaffirmer le soutien à un État palestinien que David Lammy, son secrétaire d'État aux affaires étrangères, avait déjà exprimé.

L'autre appel de M. Starmer était destiné à M. Netanyahu. Selon une transcription du parti travailliste, le nouveau premier ministre a parlé de la nécessité "claire et urgente" d'un cessez-le-feu à Gaza, ajoutant qu'il était "également important de veiller à ce que les conditions à long terme d'une solution à deux États soient en place, notamment en veillant à ce que l'Autorité palestinienne dispose des moyens financiers nécessaires pour fonctionner efficacement".
M. Starmer a également exhorté le dirigeant israélien à faire preuve de prudence dans ses relations avec le Hezbollah à la frontière nord d'Israël.

Entre-temps, M. Lammy a déclaré que l'administration travailliste réexaminerait l'avis juridique donné au gouvernement conservateur selon lequel les armes britanniques vendues à Israël n'étaient pas utilisées en violation du droit humanitaire international.

M. Lammy a également laissé entendre que le Royaume-Uni pourrait revenir sur sa décision de cesser de financer l'UNRWA, l'agence d'aide aux Palestiniens des Nations unies. En janvier, les principaux donateurs de l'agence, notamment les États-Unis, l'Union européenne, le Royaume-Uni et l'Allemagne, ont retiré leur financement lorsqu'il est apparu qu'une douzaine des 30 000 employés palestiniens de l'UNRWA étaient soupçonnés d'avoir participé à l'attaque du 7 octobre contre Israël, menée par le Hamas.

En avril, la plupart de ces financements internationaux avaient été rétablis et "le Royaume-Uni se trouve aujourd'hui dans la position étrange d'être l'un des rares pays à ne pas avoir rétabli le financement de l'UNRWA", a déclaré M. Petillo.

Malgré les déclarations de Lammy, "je pense que Starmer est conseillé en interne pour retarder autant que possible cette décision, afin que le Royaume-Uni reste dans la ligne des États-Unis, qui l'ont bloquée jusqu'en mars 2025. Ce type de déviation est probablement une tactique qu'ils utiliseront pour répondre à certaines des tensions internes qu'ils subissent".

Pour cette raison et d'autres, la politique britannique au Moyen-Orient "continuera d'être dictée dans une certaine mesure par la politique et la ligne des États-Unis ; on pourrait dire que nous n'assisterons pas à un grand changement de la politique étrangère dans cette région sous les conservateurs".

"D'un autre côté, on peut s'attendre à des changements simplement parce que la barre fixée par le gouvernement conservateur était si basse, en partie à cause de toutes les distractions auxquelles il a été confronté, mais aussi à cause de la lentille étroite à travers laquelle il a envisagé la politique au Moyen-Orient, axée principalement sur la migration et la lutte contre l'extrémisme et, bien sûr, à travers une réduction des budgets d'aide, qui a affecté massivement des pays comme le Yémen et la Syrie".

M. Lammy a déjà fait savoir que le parti travailliste avait l'intention de se réengager au Moyen-Orient par le biais d'une nouvelle politique qu'il a qualifiée de "réalisme progressif", et il a également parlé de la nécessité pour le Royaume-Uni de rétablir ses relations avec les États arabes du Golfe.

Selon M. Petillo, une telle démarche serait opportune et très bien accueillie dans la région.

"Le Royaume-Uni a définitivement détourné son attention de la région", a-t-elle déclaré. "Il a joué un rôle important dans le soutien international à l'Ukraine et, ces derniers temps, il n'a considéré les États du Golfe que sous l'angle étroit de l'énergie.
"Cela a vraiment frustré les pays du Golfe, mais M. Lammy s'est rendu dans la région, même avant la guerre de Gaza, pour répondre à ce grief, et depuis lors, il a utilisé la guerre comme une occasion d'élargir la conversation.

"Les États du Golfe discutent actuellement de la construction d'une architecture de sécurité régionale, dans laquelle s'inscrit le processus de normalisation israélo-arabe, et le nouveau gouvernement britannique est très désireux de participer à cette conversation, alors que les conservateurs ne l'étaient pas.
Lina Khatib, directrice de l'Institut du Moyen-Orient de la SOAS et membre associée du programme Chatham House pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, a déclaré à Arab News que le nouveau gouvernement britannique "a le mandat de mettre en œuvre les changements nécessaires en matière de politique étrangère dont le parti travailliste avait fait une priorité avant les élections générales". Réparer les relations avec les pays arabes du Golfe et prendre des mesures en faveur d'un cessez-le-feu à Gaza et ressusciter le processus de paix israélo-palestinien sont deux de ces priorités".

Selon M. Khatib, le parti travailliste a "à juste titre présenté le Golfe comme un partenaire important pour la sécurité et la croissance économique.

"Toutefois, le gouvernement britannique doit poursuivre une stratégie plus globale à l'égard du Golfe, qui prenne également en considération les intérêts géopolitiques de la région", a-t-elle déclaré.

"Il s'agit notamment d'adopter une approche audacieuse face au rôle déstabilisateur de l'Iran et de ses mandataires au Moyen-Orient, que le précédent gouvernement britannique s'est contenté d'esquiver.
Le Royaume-Uni "doit également renforcer son engagement diplomatique, culturel et commercial avec le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. Le Conseil travailliste pour le Moyen-Orient, créé en janvier de cette année par des hommes politiques britanniques et d'anciens ambassadeurs dans la région, avec "l'objectif fondamental de cultiver la compréhension et de favoriser des relations durables entre les parlementaires britanniques et le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord", est "l'un des moyens de faciliter cet engagement".